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第23話『私（わたくし）の罪は』

　わたくしは、ひとりで礼拝堂にいた。

　学園の奥まった場所にある古い礼拝堂。

　カラーガラスから落ちる光が、石の床に青と金の模様を静かに描いている。

　ここなら誰も来ない。誰の視線も、噂も、台本も届かない。

　そう思って、わたくしは長椅子の隅に、ただ座っていた。

　お兄様の言葉が頭の中で何度も回っていた。

　『悪役令嬢』。

　『断罪』。

　『追放』。

　――そして、『死』。

　わたくしは死ぬ。

　物語の中で、そう決められている。妬み、毒を盛り、罪人となって、捨てられて。

　「馬鹿馬鹿しい」と笑い飛ばせれば、どんなにかよかった。

　けれど、笑えなかった。何故なら、わ(・)た(・)く(・)し(・)に(・)は(・)思(・)い(・)当(・)た(・)る(・)事(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)。

　ミリア・フォルテ。

　平民の出でありながら、誰からも好かれる、あの娘。

　わたくしは、彼女が嫌いだった。

　努力もせず、自然体で、人の心を掴んでいく彼女が。わたくしが、何年も歯を食いしばって積み上げてきたものを、いとも簡単に飛び越えていくように見える彼女が。

　妬ましかった。

　心のどこかで、「平民の分際で」と見下した。

　その醜(みにく)い感情を。わたくしは、確かに持っていた。

　だから、怖かった。

　もしかしたら、本当に、わたくしは――。

　いつか、あの娘に非道(ひど)いことをするのではないか。物語の通りに。

　そして――それが、何よりも許せなかった。

　お兄様が、わたくしを何から守っていたのか。未来から。世界から。それとも、わたくし自身から。

　あの問いを、わたくしはお兄様に突きつけた。

　けれど、本当は――わたくし自身が、自分(わたくし)を信じきれていなかった。

　お兄様の沈黙が〝答え〟だったように。

　わたくしの、この胸の奥に蹲(うずくま)る醜さこそが〝答え〟なのではないか。

　妬み、見下し、傲慢――それらは、確かに、わたくしのモノだ。

　ならば、物語がそれを育てて、悪役令嬢に仕立て上げるのも――当然の報いなのではないか。

　そう思うたび、足元の石畳がぐらりと傾いだ。

　その時――礼拝堂の扉が軋(きし)んだ音を立てて開いた。

「……エレナ、様?」

　光を背に立っていたのは。

　今、最も会いたくなかった、その人だった。

　ミリア・フォルテ。

　わたくしは、咄嗟(とっさ)に立ち上がった。扇(おうぎ)を握りしめて。

　令嬢らしい毅然(きぜん)とした表情を作ろうとした。けれど、上手(うま)くいかなかった。

「……ご機嫌よう、ミリア様。礼拝のお邪魔でしたら、わたくしが――」

「いえ」

　ミリアが首を振った。

「私は、エレナ様を探していたんです」

　彼女は、扉を後ろ手に閉めた。

　その仕草に見覚えがあった。あの晩、お兄様の病室に、ひとりで現れたという、その人。

「……お話がおありなのですか？」

　わたくしは、扇を握る手に力を込めた。

「ミリア様。――先に申し上げておきますわ」

　声が震えないように。気高く。アルヴァレスの娘らしく。

「わたくしは、あなたが好きではありません。ずっと、そうでした。あなたを見る度、胸の奥がざわつきました。それを隠せていたとは思っておりません」

　ミリアの顔が、ほんの少し強(こわ)ばった。

　けれど、彼女は目を逸らさなかった。

「……知っています」

「ご存じだったのですか？」

「はい。エレナ様が、私を、よく思っていらっしゃらないことは……ずっと」

　ミリアは、長椅子のわたくしから少し離れた場所に、おずおずと腰を下ろした。

　平民らしい、やや硬い貴族言葉で。けれど、まっすぐに。

「でも、私……エレナ様を嫌いだったわけじゃないんです」

「……嘘をおっしゃい！」

　わたくしは、思わず、声を荒げた。

「嫌われている相手を嫌いではない、ですって？　そんな、聖女様のような綺麗事を――」

「嘘じゃありません！」

　ミリアが立ち上がった。

　いつもの、人好きのする笑顔はどこにもなかった。

　ただ、必死な十六の少女の顔がそこにあった。

「私は……ずっと、エレナ様のことを知っていました。あなたが、どんなに努力家か。どんなに、一人で頑張っていたか。誰も見ていないところで、王太子妃にふさわしくあろうと、どれだけ……自分を律していたか。全部……全部、知っていたんです……！」

　わたくしは、息を呑んだ。

「な、何故……あなたがそんなことを……」

　ミリアの肩が震えた。

　固く握りしめた両手の関節が白く浮いていた。

「……私は」

　彼女は絞り出すように言った。

「私は、この世界を――何度も見てきました」

　カラーガラスの光が、彼女の青ざめた頬を青く染めた。

「何度もここに来ました。何度も学園に入って。何度もエレナ様に出会って。その度に――エレナ様は断罪されて、いなくなって……私が聖女になって、世界を救うんです」

　わたくしは、言葉を失った。

　何度も。

　お兄様が別の世界の記憶を持っているように。

　この娘(こ)もまた、この世界の繰り返しを知っている。

　わたくしの死を。何度も。

　わたくしは、改めてミリアを見た。

　明るくて、誰からも好かれる聖女候補。

　けれど、こうして近くで見る彼女の顔には、十六の少女にはあまりにそぐわない深い疲れが沈んでいた。笑う癖だけが残った口元。その奥で、とうに笑うことを諦めてしまったような昏い瞳。

　わたくしは、たった一度、自分の結末を聞かされただけで足元が崩れた。

　この娘は、それを――いったい、何度、見送ってきたのだろう。

「私、最初の頃は――」

　ミリアの声がほどけていく。

「思っていたんです。エレナ様は、悪い人なんだって。だって、私をいじめるから。毒を盛るから。だから、断罪されても仕方ないんだって……そう、思おうとしていました」

　彼女は首を振った。

「でも、何度も繰り返すうちにわかってしまったんです。エレナ様は、自然に悪い人になるんじゃない。何かに追い詰められて、周りに悪い人だと決めつけられて……そうやって、少しずつ、本当にそういう人にさせられていくんだって」

　わたくしの指先が冷たくなった。

「だから、私……一度だけやってみたことがあるんです」

　ミリアの瞳が、わたくしを見た。

　涙をこらえて。

「――エ(・)レ(・)ナ(・)様(・)を(・)救(・)お(・)う(・)と(・)し(・)た(・)ことが」

　礼拝堂が静まり返った。

「あなたを断罪させないで、庇(かば)って、あなたの手を握って。――これで、あなたは死なずに済む。そう思いました……でも」

　彼女の声が途切れた。

「……空が裂けたんです」

　その瞳の奥に、わたくしの知らない何かが沈んでいた。

　見てはならないものを見てしまった人の目だった。

「黒い灰が降りました。城の外で村が燃えて……私がどれだけ光を集めても足りなかった……」

「……やめて」

　わたくしは、無意識に呟いていた。

　聞きたくない、と思った。けれど、わたくしのためにミリアが何を見てきたのか。

　そこから目を逸らしてはいけない気がして、わたくしは胸の奥が鈍く痛むのを堪えた。

「あなたを助けたら――世界が滅びたんです」

　ミリアは言った。

　とうとう、涙が頬を伝った。

「だから、私……怖かったんです。あなたを犠牲にしたくはなかった。本当です。でも……それ以上に世界が怖かった。たくさんの人が死ぬのが怖かった。だから、私は……あなたが断罪されるのを。何度も、何度も……見て見ぬふりをしました……」

　わたくしは、立っていることができなかった。

　長椅子に座り込む。

　この娘は――わたくしが、ただ妬んでいた、この娘は。

　わたくしの何倍も、長い時間を、ひとりで、この絶望を抱えてきたのだ。

　〝わたくしを救いたい〟と思いながら。〝救えば世界が滅ぶ〟と知りながら。

　女同士のくだらない嫉妬。

　そんなものは、もう、どこにもなかった。

　ただ――同じ運命の底に投げ込まれた、二人の少女がいるだけだった。

「……ミリア様」

　口を開いた。

「わたくしは……あなたに嫉妬しました」

　言わなければならない、と思った。

　飾らずに。気高さで隠さずに。

「平民だから、と見下したこともありました。何度も。心の中で、あなたを貶めました。それは、わたくしの弱さです。傲慢です。否定はいたしません」

　ミリアの濡れた瞳を見た。

「けれど――」

　声が震えた。

　それでも、わたくしは言い切った。

「あなたを――あなたを殺したいと思ったことはありません。一度も。毒を盛ろうなどと考えたことも、ありません。――それは、断じて、わ(・)た(・)く(・)し(・)の(・)も(・)の(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)で(・)す(・)」

　ミリアが息を呑んだ。

「……エレナ様」

「考えていたのです」

　続けた。胸の奥から湧(わ)き上がってくるモノを言葉にしていった。

「お兄様から全てを聞いて。わたくしは、自分が汚らわしいモノのように思えました。妬みも、傲慢も、確かに、わたくしの中にあるのですもの。だから……物語が、わたくしを悪役にするのも当然なのだと。そう思いかけました」

　扇を握りしめる。

「でも――違いますわね」

　顔を上げた。

「〝妬むこと〟と〝毒を盛ること〟は違う。〝傲慢であること〟と〝人を殺すこと〟は違う。〝弱いこと〟と〝罪人であること〟は違う。……わたくしは、欠点だらけの令嬢です。けれど、〝欠点があること〟と〝世界中の罪を背負わされること〟は――ま(・)っ(・)た(・)く(・)別(・)の(・)こ(・)と(・)ですわ」

　カラーガラスの光が、わたくしの手の上で揺れた。

「わたくしの弱さは、わたくしのもの。わたくしの傲慢は、わたくしのもの。わたくしの嫉妬も、わたくしのもの。――だから」

　わたくしは言った。

　生まれて初めて、誰の許しも、誰の承認も、求めずに。

「わたくしの罪は――わたくしが決めます」