悪役令嬢の兄に転生した俺の妹救済計画〜妹を悪役令嬢にするシナリオを論理と拳でぶっ潰す！〜

第4章：証拠が揃いすぎている事件ほど、だいたい罠だ

第14話『ただの悪意じゃない』

「ち、違うの……」

　崩れるように、クラリッサがその場に膝(ひざ)をついた。

「違うの……わたくし、こんなことを……するつもりじゃ、なかった……」

　涙がぼろぼろとこぼれていた。

　勝ち誇っていたあの顔は、もう、どこにもなかった。ただ、怯(おび)えた子どもの顔で、彼女は自分の手のひらを――羊皮紙の繊維がこびりついた、その手を信じられないものを見るように見つめていた。

「でも……エレナ様が、悪いと思ったら……止まらなく、なって……」

　俺は、その言葉に足を止めた。

　ここで畳みかけて、徹底(てってい)的に叩(たた)けば胸はすくだろう。今朝からの理不尽(りふじん)の意趣返(いしゅがえ)しにはなる。

　だが――できなかった。

　この令嬢の顔には、悪意を達成した者の満足が一欠片(ひとかけた)ない。あるのは、純粋な恐怖だった。自分が、自分でないものに突き動かされていた。その記憶に怯えている顔だった。

「お前」

「ひっ！」

　俺は、出来るだけ静かに尋ねた。

「……どうして、こんなことをした？」

「わかり……ません……」

　クラリッサは首を振った。涙で化粧が崩れていた。

「気が、ついたら……教室にいて……手が、勝手に……気が付いたら、教科書が、こんなに……」

　そこで、彼女は、自分の言葉に自分で戸惑うように眉を寄せた。

「夜、だったのか……朝、だったのか……それすら、もう、よく……。ただ、あたりが暗かったような気もするのです。でも、そんなはずないと、わかっておりますのに……」

　暗かった。

　その一言に、俺は内心で引っかかった。

　教室は、夜の間、施錠されていた。彼女が忍び込めたのは、今朝、鍵が開いてからのはずだ。

　施錠記録もそう示している。俺の調べた筋道は間違っていない。

　なのに――本人の記憶の中では、その『夜』と『朝』の境(さかい)すらも溶けて、曖昧(あいまい)に滲んでいる。

　まるで、その時間の前後だけ誰かにそっと書き換えられたみたいに。

　……いや。考えすぎだ。動転した人間の記憶なんて、そんなものだろう。

　だが――その引っかかりはどうしても消えてくれなかった。

「わたくし、エレナ様のことを……確かに生意気だと思ったことはありますわ。公爵令嬢だからって、いつもツンと澄ました顔で……でも、それだけ。それだけ……なのに……」

　彼女の声が震えた。

「あの時だけ、何故か……あの方が許せなくて。憎くて、憎くて、たまらなくて。自分の中の、その気持ちが、まるで誰かに膨らまされたみたいに……どんどん、大きくなって……止め方がわからなくなって……」

　膨らまされた。

　その言葉が、耳の奥に引っかかった。

　多少の妬みなら誰にでもある。エレナを生意気だと思う気持ちも、まあ、わからなくはない。だが、それと人気のない教室に一人で忍び込んで、何分もかけて他人のノートを引き裂く狂気との間には深い、深い断絶がある。

　その断絶を何かが無理やり埋めた。

　――「一人の人間から、こんな憎悪が湧くものなのか」

　ノアの問いが、今、はっきりと答えを求めて立ち上がってきた。

　ふと、ミリアを見た。

　原作ヒロインの少女は壇の隅で両手を胸の前で握りしめて、クラリッサを見ていた。その腕には無残に破られた教材が、まだ抱えられている。傷つけられたのは、ほかでもない、この少女なのだ。

　その表情に、俺はまた引っかかった。

　被害者なのだ。教材を破られた、当の本人なのだ。なのに、その顔に浮かんでいるのは、「やっと犯人がわかった」という安堵(あんど)でも、怒りでもなかった。

　もっと、苦しそうで。もっと、痛ましそうで。

　まるで、起きてしまったことの重さに、たった一人で耐えているような顔だった。

　ミリアの唇が何か言いかけて小さく動いた。

「……エレナ様が悪者にされなくて……よかった」

　絞り出すような小さな声だった。

　安堵の言葉のはずだった。なのに、その声は、少しも晴れていなかった。

　まるで、まだ何か終わっていないものをじっと見つめているような――そんな頼りない響きだった。

　ミリアは、それ以上、何も言わなかった。

　ただ、唇を結んで俯いた。言いたいことが、まだ喉のところにつかえているのが、見ていてわかった。けれど、それを、決して口にしようとはしなかった。

　今、問い詰めても、この子は答えない。それだけは確信があった。

「ねえ、レオン」

　ノアが隣に来ていた。

　いつもの軽口はなりを潜めていた。彼は、膝をついて泣くクラリッサと、宙に残ったままの歪んだ魔力の像を交互に見比べていた。

「僕はね、さっきから、ずっと考えてるんだ。あの娘の心から湧いたにしては、この憎悪は量が多すぎる。波長も妙だ。人の感情にしては輪郭が……規則的すぎる」

「規則的すぎる？」

「うん」

　ノアは、目を細める。

「これは、魔法というより――もっと広い干渉かもしれないね」

　『干渉』。

　誰が。何に対して。なんのために。

　わからない。何ひとつ、わからない。それでも、ひとつだけはっきりしたことがある。

　今日、俺が叩き折ったのは、クラリッサ・ザイドリッツという一人の令嬢の悪意じゃない。

　その背後にいる、もっと大きな顔のない、何か――エレナを無理やり『悪役令嬢』に仕立て上げようとする見えない手だ。

「お兄様」

　エレナが、そっと俺の袖を引いた。

　彼女は、膝をついて泣いているクラリッサをじっと見ていた。

「……正直に申します」

　エレナの声は、低く震えていた。

「わたくし、悔しゅうございました。あらぬ疑いをかけられて、皆の前で吊るし上げられて……怖くてたまりませんでした。あの方のことも、お恨みする気持ちがないと言えば、嘘になります。腹も立ちました」

　いいぞ、と思った。

　それでいい。聖女みたいに何もかも飲み込まなくていい。

　怒っていいし、恨んでいい。この子は、そういう弱さをちゃんと持っている。

「ですが」

　エレナは、それでも続けた。

「あの方のお顔を見ておりますと……なんだか、あの方も、わたくしと同じように。何か訳のわからないモノに追い詰められて、苦しんでいたように……どうしても、そう見えてしまうのです。だから――せめて、それだけはお伝えしておきたくて」

　憎しみと、同情と。怒りと、戸惑いと。

　その、全部を抱えたまま、エレナはまっすぐにクラリッサを見ていた。

　矛盾している。けれど、人の心なんてそんなものだ。

　――エレナ様は、本当は悪い子じゃないんだよ。

　前世の妹の声が、また、よみがえった。

　ああ、そうだな。本当にそうだ。

　悪い子なら自分を陥れた相手にまで、こんなふうには苦しまない。

「わかった」

　俺は、エレナの頭にそっと手を置いた。

「もう、終わりだ。今日は、よく耐えたな」

　エレナが、ようやく、ふっと肩の力を抜いた。

　ホールには、まだざわめきが残っている。

　少なくとも、今この場では、もう、誰もエレナを「悪役令嬢」とは呼ばなかった。

　だが――それで全てが晴れたわけじゃない。

　生徒たちの視線の奥には、まだ拭いきれない濁りのようなものが、薄く沈んでいた。

　『疑い』というのは、一度かけられると、例え晴れても、うっすらと染みを残す。

　今日の今日で、それが綺麗に消えるわけがない。

　それでも――勝った。間違いなく勝った。

　最初の冤罪イベントを、俺は知略で真正面から叩き壊した。

　なのに――。

　ぱち、と。

　視界が、一瞬、瞬いた。

　目の前のホールの光景に、見たことのない奇妙なものが薄く重なった。

　四角い枠。

　半透明の文字盤。

　まるで――前世で、妹が病室のベッドで夢中で見つめていた、あの携帯ゲームの画面のような。

　そこに、無機質な文字がちらりと流れた気がした。

　『嫌がらせイベント　失敗』

　『――補正、開始』

「……はっ？」

　俺が、まばたきをした、その次の瞬間には。

　もうホールは、ただのホールだった。文字も、枠も、跡形もなく消えていた。

　誰も気づいていない。エレナも、ノアも、ミリアも。

　ただ、俺の網膜の裏側にだけ、その無機質な文字の残像がじりじりと焼きついて消えなかった。

　補正、開始。

　――いったい、何が。

　何が、今、始まったというんだ。