偽物の恋人──あなたのいたアトリエ

８話

　季節は秋に変わった。

　アトリエにはたくさんの張りキャンバスがある。

　描きかけの肖像画も立てかけてあった。

　以前ライアンをモデルに描いたものだ。

　今日もよどんだ表情でソファーに横たわりながら肖像画を見つめた。

　扉がノックされた。

「マーガレット。⋯⋯医者には診てもらいたくないと言っているでしょう」

「ソフィー。ヴィクトリアよ。開けてちょうだい」

　ソフィーは体を起こして、重い足取りでドアに進み、鍵を開けた。

　ヴィクトリアが入ってきた。

「ソフィー、いったいどうしたの。マーガレットが心配してるわ。様子がおかしいって知らせてくれたのよ」

「⋯⋯ヴィクトリア」

「エミリアの結婚式にも来なかったし、どうしてしまったの？」

『エミリアの結婚式』は今一番聞きたくない言葉だった。

　ソフィーは唇を噛んで、涙を拭いもせずにぼたぼたと落とした。

「ソ、ソフィー！？ 一体何があったの？」

　ヴィクトリアがソフィーをのぞき込み、手を握った。

「ヴィクトリア⋯⋯。私」

「なぁに？」

　ヴィクトリアが優しく答えた。

　ソフィーは激しく首を横に振った。

「やっぱり、言えない」

　ヴィクトリアが背筋をまっすぐに伸ばして、真顔になった。

「誰にも言わないわ」

　ソフィーはヴィクトリアを見ながら、彼女の手を強く握りかえした。

　ソファーに二人で座った。しばらく沈黙したあと、ソフィーはうつむきながら口を開いた。

「ライアン・カッセルと付き合っていたの……。彼にエミリアがいるなんて知らなかったのよ」

　ヴィクトリアは目を見開いた。

「ライアンと？ほ、本当に？」

「エミリアには言わないで！お願い！彼女まで傷つけたくないの……」

　ソフィーは声を詰まらせながら、ライアンとのいきさつをとりとめなく説明した。

　ヴィクトリアはソフィーの話を遮らず、ただ聞いてくれた。ソフィーは話すほどに、闇に囚われていた心が解放されていくのを感じて、再び涙を流した。

「そう、……そうだったのね。ソフィー。つらい思いをしたのね。でも大丈夫、あなたは素敵な人だから。これからもっと素敵な出会いがあるわ。悪党、じゃなかった……ライアンのことは忘れましょう」

　ヴィクトリアはソフィーを抱きしめた。

　彼を忘れられるわけがない。

　ヴィクトリアに、一番大事な話をしていなかった。

　ソフィーは体を震わせながら打ち明けた。

「ヴィ、ヴィクトリア。わ、私、妊娠してるみたいなの」

「何ですって！？」

　ヴィクトリアが急に抱擁をといた。

　ソフィーは手を握りしめた。

　ヴィクトリアはソフィーのまだ目立たないお腹を大きく口を開けて見つめた。

「確かなの？」

　ソフィーは頷いた。

　ヴィクトリアがひどい悪態をついた。

「ご両親とお兄さんはご存知なの？」

　首を横に振った。

「言えないわ。ヴィクトリア、私赤ちゃんと二人で生きる」

「でもどうやって？」

　ヴィクトリアが立ち上がった。

　ソフィーは答えられずに腕を抱えた。

　ヴィクトリアは顎に手を当ててソフィーの目の前をうろうろと歩いた。

「ねぇ。私達もうすぐ領地に戻るつもりだったの。ソフィーも一緒にブライベリーに行きましょうよ」

　ソフィーはうろたえた。

「ヴィクトリアに迷惑をかけられないわ」

「これからどんどんお腹が大きくなって隠せなくなるわ。我が家で安心して子供を産めばいいのよ。どうするかはその後ゆっくり考えたらいいわ。なんならずっと居てくれても構わない。うちは広いから」

「だめよ」

「ソフィー、あなたを助けたいの。ダニエルと私の仲を取り持ってくれたでしょう？あのときのお礼をさせて」

　ソフィーは手を合わせて唇に押しあてた。一人で生きる術を知らない。子供を世話したこともない。

「ヴィクトリア、……本当にいいの？」

　ヴィクトリアは再び隣に座り、力強くうなずいた。

　ソフィーはヴィクトリアの両手を取り、深くこうべを垂れて何度も感謝の言葉を繰り返した。

　出立の日になった。

　両親と兄には旅行に行くと手紙を書いた。荷物はあらかじめヴィクトリアに渡してある。時間を持て余し、ソフィーは早めに待ち合わせ場所のアトリエに向かった。

　ライアンの定位置だったアトリエのソファーに座り、ソフィーはぼんやりと時間を過ごした。まだ、彼に騙されたことを信じられない自分が胸の奥にいる。

　だから騙されてしまうのね。

　ソフィーは苦笑した。

　ヴィクトリアがアトリエまで迎えに来た。

「準備はいいかしら」

　ヴィクトリアは二人だけなのに声をひそめた。

　プライベリーに行くことは、マーガレット達にも秘密だ。

　ソフィーはうなずいて立ち上がり、ヴィクトリアと抱き合った。

　ふと、ヴィクトリアがライアンの絵に視線を向けた。

「ソフィー、これは誰の絵なの？」

「ライアンよ。……あまり似てないかしら」

　自分で思うより、絵が下手なのかもしれない。

　ソフィーは見えない所に片付けようと絵を持ち上げた。

　ヴィクトリアが顔をしかめて唇に手をあてた。

「ライアンはもっとこう、ふくよかで、瞳もブラウンでしょう？」

「ライアンの目は鮮やかな青よ。体だって……」

　ソフィーは肖像画の彼をじっと見つめて目をそらした。

　ヴィクトリアが落ち着かなげに、体をそわそわと動かした。

「ソフィー⋯⋯あなたの会っていた人って、本当にライアンなの？」

　ヴィクトリアがうわずった声で言った。

　ソフィーは時間が止まったような気がした。

　しばらく言葉が出なかった。

「そうよ、だって、彼がそう言っ……」

「彼の目の色はブラウンよ。間違いない。それに樽みたいな体をしてる」

　ヴィクトリアの顔から血の気が引いている。

　ソフィーはひどいめまいがしてその場にしゃがみこんだ。

　ヴィクトリアの夫、ダニエルが呼びに来た。

　ソフィーとヴィクトリアは沈んだ顔で、門の外にひっそりとに停められた馬車に乗った。

　ソフィーは馬車に揺られながら、ダニエルにもライアンの風貌を尋ねた。ダニエルもヴィクトリアと同じことを答えた。

　ソフィーは、彼がライアンでさえなかった現実を受け入れるしかなかった。