５話
馬車が屋敷の玄関前で止まった。中からライアンが降りてくるのが見えた。
ソフィーは窓辺から急いで離れ、鏡で全身をチェックした。ライアンから届いていたダイヤモンドの首飾りが、鏡の向こうで白く煌めいている。
しばらくすると憂鬱そうな顔をした執事が彼女を呼びに来た。
「お嬢様、お客様がお見えです」
はやる気持ちを抑え、ソフィーはホールに向かった。
「ソフィー」
ライアンがパッと笑顔になった。
「ライアン、ようこそ！」
ソフィーは彼に駆け寄った。ライアンはソフィーの手に恭しく口づけをした。
こんなに堂々とした大人の男性が私に興味を持つなんて、とても信じられない。
ソフィーは笑いながら、首を横に振った。
「ご両親は？」
「この前、領地に帰ってしまって」
スミスと破談になり、怒ったソフィーの母は父を連れて領地に帰ってしまった。
エリックもジェイムズ王子の側近に抜擢されたので、近頃はなかなか屋敷に帰ってこない。
「それは残念だ」
「紹介できなくてごめんなさい。こちらへどうぞ」
奥の椅子に座ったライアンは興味深そうにホールの内装をぐるりと見回した。執事がわざとらしく咳払いをした。
「彼は怖いね。さっきも、じろじろと睨まれたよ」
ソフィーは笑った。
「私に男性のお客様が珍しいからよ」
「今までスミスは訪ねて来なかったのかい？」
「あの日初めて会ったわ」
「そうか」
ライアンは口を引き結んで頷いた。
そのあと、二人で庭を散策することにした。
王都の外れにあるハワード男爵家のタウンハウスには、広い庭園があった。昔、先祖が羽振りがよかった頃のなごりだ。
噴水の池を通りすぎ、芝生の高台を越え、ソフィー達は庭のすみにある小屋の前まで来た。
ソフィーは小屋を指差した。
「あれが、」
不意に後ろのライアンに抱きしめられて、ソフィーは短く叫んだ。
「ごめん」
ライアンがパッと両手を上げた。
「どうか怖がらないで。君といると自制心が無くなるんだ」
顔を擦ると、自嘲するように肩をすくめた。
「驚いただけよ」
ソフィーは胸元の首飾りをぎゅっと握りしめた。
「着けてくれたんだね？」
ライアンが、かすれ声で言った。
「⋯⋯き、綺麗なんですもの」
とても彼を直視できない。ソフィーはうつむいた。
「ソフィー。よく見せて」
ライアンの両手がソフィーの両手を握った。ためらいながら視線を上げたソフィーの目の前に、息をのむほど美しいライアンの瞳があった。
「よく似合ってる」
ライアンは彼女の唇に視線を移して、喉をゴクリと鳴らした。
ソフィーは、つい唇を舐めた。
今すぐ離れなければいけないことは分かっていた。彼にプロポーズされたわけでもないのに、近すぎる。
けれどもソフィーは、彼の情熱に今答えてみたかった。
指先で軽く唇を撫でられて、ソフィーの体がぶるっと震えた。
「ソフィー」
うめくように言うと、ライアンはソフィーと唇を重ねた。とても優しいキスなのに、体がしびれるようだった。
ライアンは体を離して深呼吸をすると、急に明るく笑いかけた。
「今日は、ほどほどにしないとね」
ソフィーはライアンをじっと見ながら首をかしげた。
「あの小屋が手紙に書いていたアトリエかい？」
ライアンは、ソフィーが絵を描くために使っている古い小屋に目をむけた。
「え？ええそうよ」
ソフィーは少し拍子抜けしながら答えた。
「中に入ってみても？」
「ええ、もちろんよ」
小屋に沢山ある絵を彼に見せたい。絵を描くことには少し自信がある。
ソフィーは目をきらりと光らせた。
ライアンは複雑そうな顔でソフィーを見下ろした。
「どうしたの？」
まばたきをしながら彼を見つめた。
ライアンは苦い顔をしながら眉間を掻いた。
「世間知らずだと言われないかい？」
「なぜ？」
「簡単に2人きりになってはいけないよ？」
突然、鼻をキュッとつままれた。
ソフィーが手を払って鼻をおさえると、ライアンは微笑みながらかぶりを振った。
「かわいいソフィー、君が心配だよ」
今度は額にキスをされた。
小雨が降ってきた。
「戻ろうか」
ライアンが片手をさし出した。
ソフィーは顔をほころばせて、彼の大きな手を握った。
