４話
ダンスの間、男はずっとソフィーの顔から目を離さなかった。
「そんなに見られていては落ち着きませんわ」
ぎこちないステップでつまずいてしまった。
「貴方は私と目が合うのを避けているようだ」
まさに図星だった。
ソフィーは彼を見上げた。鮮やかなブルーの瞳が愉しげに細くなった。ソフィーの顔が真っ赤になった。
「何かお話してくださらないの？」
気まずくてごまかした。
「言いたいことはあります」
「何でしょう？」
「もう二度とこのドレスを着てはいけない」
ソフィーは小さく声を出して笑った。
「ええ、そのつもりです！」
「貴方も何か話してください」
促されて、ソフィーはしばらく考えた。
「スミスさんは、権力者のお知り合いもいるそうです。あの様な態度で大丈夫だったのですか？」
男が首を傾けた。
「レディ、私はそんなに頼りなく見えますか？」
冗談めかして彼は言った。
「私は貴方のこと、何も知りませんもの」
ソフィーは足元に視線を落とした。
ソフィーの背に触れる男の手がこわばった。
「失礼しました。⋯⋯私はライアン・カッセルといいます。ノース伯爵家の次男です」
「ハワード男爵の娘のソフィーです」
聞いたことのない名前だった。爵位のある家は何百もあるので、別に不思議でもない。
ライアンはどこで私を知ったのだろう。とりたてて目立つ存在でもないのに。
ライアンはとてもダンスの上手な人だった。ソフィーは彼の洗練されたリードに身を任せて、夢見心地で踊った。
何曲も共に踊った。
気づくと最後の演奏が終わっていた。ぴったり寄り添っているのはもうソフィー達だけだった。
周りからの好奇の目に、ソフィーは慌ててライアンから離れた。
舞踏会の帰り、ライアンはソフィーを馬車までエスコートした。きっとスミスを警戒してだろう。
ソフィーは馬車を目の前にして、歩調を緩めた。まだ離れたくなかった。これで最後なのだろうか。
立ち止まったライアンがソフィーの頬にためらいながらそっと触れた。
ソフィーは目を見開いた。
「私達、まだ初対面ですわ」
か細い声しか出てこない。ライアンは短く笑った。
ライアンは視線を僅かにさまよわせた後、すらりとした体をまっすぐに伸ばした。
「ソフィー、また会ってくれますか？」
ソフィーは無意識に頷いていた。
