１０話
午後八時過ぎ、いつものようにダイニングルームで晩餐が始まった。
「ソフィー、そろそろここに居ることを家族に連絡したらどうだい」
執事にラム肉を給仕されながら、ダニエルが硬い声で言った。
ソフィーは喉をゴクリと鳴らして身構えた。
「その……ええと……」
出ていけということだろうか。見下ろした手のひらに冷たい汗が出ていた。
「ソフィー達はここにいるの。そう決めたじゃない！」
ヴィクトリアが甲高い声を上げた。
ダニエルが肩をすくめた。
「実はお兄さんから、手紙が届いたんだよ」
ソフィーは思わず腰を浮かせて、また座った。目の奥がひどく熱い。
「お兄様は、何て？」
ダニエルがわずかに目を伏せた。
「……君の行方を知らないかと書かれていたよ」
ソフィーは口を固く引き結んで、両手で顔を覆った。
屋敷を出る際、家族には北西部の保養地へ旅行に行くと手紙を書いた。以降はずっと連絡せず月日が流れている。
「で、でも……私、ロージーのことを知られたくないの」
それが一番の気がかりだった。
未婚で子供を産んだことを知ったら、母はロージーを養子や孤児院に出してしまうかもしれない。
そして何事もなかった様に、私を誰かと結婚させるのだ。
「とりあえず今はロージーのことを伏せて、ここで無事に暮らしていることだけでも伝えてみたらどうだい？」
ソフィーはヴィクトリアに目を向けた。ヴィクトリアは唇を噛んで、静かにうなずいた。
寝室にもどり、何時間も便箋を前に思い悩んだ末、ソフィーはその晩エリックに無事を知らせる手紙を書いた。
翌週、エリックから返事が届いた。
こちらに来たい事と、休暇を取るので都合を教えてほしい事だけが書かれていた。いつものエリックらしい、あっさりとした手紙だった。
ヴィクトリア達と相談して手紙をやり取りし、エリックの訪問は二週間後に決まった。
ソフィーはロージーを膝の上に抱きながら、繰り返しエリックからの短い手紙を読んだ。
「ロージー、伯父様が来るんだって」
ソフィーはぽつりと呟いた。
ロージーは手紙を奪ってくしゃくしゃに遊び始めた。
ソフィーはロージーを強く抱き締めた。ロージーの存在は兄には隠さなければならない。
エリックの来る前日になった。
ホールまで降りて来ると、ヴィクトリアと使用人達が慌ただしく動きまわっていた。
「ヴィクトリア、何かあったの？」
「明日ジェイムズ王子も来ることになったわ。晩餐会のメニューを考え直さなきゃ。一番いい部屋も準備しないと」
言いながらもあちこちに指示を出している。
ジェイムズ王子。懐かしい響きだった。
エリックが、突然自分を王子に紹介しようとしたあの日を思い出して、ソフィーはかすかな微笑みを浮かべた。
あの頃は恋をした事も無かった。
でも、どうして王子まで来るのだろう。ブライベリーで兄と一緒に休暇を取るつもりだろうか。
ソフィーは胸に手をあてて大きく息を吸い込むと、いそいそとヴィクトリアを手伝い始めた。
つい顔がほころんだ。
どうやら、兄は王子の信頼をうまく勝ち取っているようだ。
