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　久しぶりの倦怠感に、エメルは目覚めて早々にため息をつきたくなった。

　筋肉痛の時のような鈍痛に、手指のこわばり。

　ベッドから起き上がることすら億劫(おっくう)だった。

　魔素不耐症の症状が出る時の兆候――だと思い込まされていたが、実際には燃料不足による不具合だ。

（確か三日に一回とかって言ってたっけ。アルドに連れていってもらわないと……）

　前に工房で補給をしたのは、リーゼッテが来訪した前日。今日で三日目だ。

（飲み薬はまだあったっけ）

　ベッド脇のサイドテーブルの引き出しを開けると、一つだけ薬瓶が残っていた。

　補給装置のおかげで経口摂取をする必要がなくなったため、これがアルドからもらった最後の薬だ。

　中身を一気に呷る。

　身体の不調が立ちどころに消え、視界と思考が一気にクリアになった。

　が、結局エメルの口からため息がこぼれる。

　一昨日からずっと、アルドと顔を合わせていなかった。

　アルドの自室には鍵がかかっており、何か作業をしているようだった。

　昼夜問わず中から物音が響いてくる。

　部屋の前に食事を置いておくと食べてはくれるが、声をかけても「緊急の事案がある。放っておいてくれ」と素っ気ない返事があるだけだった。

　以前の自分なら「そういう気分の時もあるよね」と深入りを避けていたが、今はただ単純に踏み込む勇気がない。

（あの人が来なければ良かったのに）

　のろのろと着替えながら、エメルの心の中に暗い感情が降り積もっていく。

　リーゼッテさえ現れなければ、自分が魔術人形だと知ることも、アルドにあんな不快な思いをさせることもなかった。

（……リーゼッテ対策のための偽婚約者なのに、そこまで考えるのはおこがましい、か）

　エメルは頭を強く振り、両手で顔を押さえた。気持ちを切り替えるように、深く、腹の底から息を吐く。

（そんなことより、今一番大事なのは燃料。さすがにアルドも部屋から出てきてくれるよね）

　鏡を見て笑顔の練習をし、着替えのペースを速めた。

◇

「先日は申し訳ありませんでした！」

　玄関先にミラがやって来たのは、アルドに持っていく朝食の準備をちょうど終えた時のことだった。

　エメルの顔を見るなり、ミラは勢い良く頭を下げる。

「えっ、ちょっと、ミラさん？」

「リーゼッテ様を止められないばかりか、エメル様に変なことを聞いてしまって……本当にすみません」

　ミラは最敬礼の角度を崩さない。

「いや、あの、いいから！　とりあえず中に入って！」

　エメルはミラの腕をつかみ、半ば強引に引き入れた。

　屋敷を訪れる者は滅多にいないが、万が一こんな現場を見られると困る。

　パワハラを疑われかねない。

「謝罪に来たのに、かえってお手数をおかけすることになってすみません」

　ダイニングに案内してお茶を出すと、ミラにさらに恐縮されてしまった。

「ミラさんが謝るようなことなんて何一つないですよ」

　エメルは笑って手を振り、先にお茶に口を付けた。

「ちなみに今日来た用件って、まさか本当に謝罪のためだけ？　ヒューさんと一緒じゃないんですか？」

　ミラの負担にならないよう、努めて明るく尋ねる。

「団長は、リーゼッテ様と一緒に……」

　ミラの声と表情から、エメルは完全に地雷を踏み抜いたことを悟った。

（あああああ……おとといもヒューさんがリーゼッテを抱きかかえてた時、ものすっごい嫌そうな顔してたもんね）

　慌ててフォローの言葉を探すが何も浮かんでこなかった。

　おそらく、ミラはヒューに好意を持っているが、本人から直接聞いたわけではない。

　憶測だけで口をはさむのは野暮だろう。

「その、エメル様さえ良ければ、少しお話に付き合っていただけると……」

　ミラはカップの水面を見つめながら、消え入りそうな細い声で提案した。

「あ、全然、良いよ！　聞く聞く！　どうしたの？」

　エメルは罪悪感から前のめり気味に了承する。

「できれば、ここじゃなくて場所を移したいんですが……」

　ミラはちらりと廊下の方に目をやった。

　屋敷にいるのはエメルとアルド、あとは掃除人形だけだ。

　アルドに聞かれたくない話、ということだろうか。

（まぁ、悩んでるヒューさんに『ミラと結婚すればいい』とか言っちゃうようなタイプだし。問題解決のために他人の機微とか考えずに最短コース選ぶからなぁ。あんまり口出しされたくないかも）

「うん、大丈夫。どこか行きたい場所あるんですか？」

「町の外れにクランツの美味しいお店があって、良かったらそこで」

「クランツ？」

「リング状のケーキのことです」

　ミラは両手で輪っかを作ってみせた。

「えー、食べたい！　――けど、ちょっとだけ待って」

（三日経つから補給に行かなきゃいけないんだけど、少し出かけるくらいなら、いいよね。アルドにはメモを残しておけばいいし）

　部屋にこもっているアルドの邪魔をしたくないという気持ちと、素っ気ない対応をされたくないという気持ちが、エメルの行動を鈍らせた。

　適当な紙に、日本語で「ミラさんとケーキ食べに行ってきます」と書いたところで、エメルははっと気付いた。

（……私、この国の言葉知らないんだった）

　アルドやミラと普通に会話できているせいで忘れがちだが、書物や店の看板などに書かれているものはまったく読めなかった。

「外に出かけます」という意味を込めて、家と棒人間のピクトグラムを書き足す。

「何かの絵、ですか？」

　不思議そうにミラが覗き込んできた。

「あはは、うん、そう。待たせてごめんね、行きましょう」

　お世辞にも上手とは言えない絵を見られるのは恥ずかしい。

　エメルはメモ書きをテーブルに伏せ、ミラの腕を引っ張るように屋敷を出た。