継ぎ跡の修繕士 ～勇者に追放されたF級職人、辺境で壊れた町を直す～

第一章 壊れた町の直し方

五本と、少し

夜明けの石段は、霜で白かった。

ダリアさんは、俺の前を上っていく。案内しろと言ったのに、道は知っているらしい。

一段ごとに左の肘が曲がる。添え木は、一度も鳴らなかった。

塔の扉の前で、オスカーさんが箒を使っていた。リタもいる。毛布を肩から巻いて、手燭を持っていた。

「隊長さんが、上に？」

オスカーさんが箒を止める。ダリアさんは、短く頭を下げただけだった。

オスカーさんは箒を扉に立てかけて、俺たちのあとから上ってきた。

らせん階段の上の部屋は、今朝も冷えていた。

水晶はくすんだまま、台座に載っている。

ダリアさんは、八つの穴を一つずつ見て回った。俺は何も言わずに、後ろをついていく。

台座の裏で、ダリアさんの足が止まった。

点検済の板。白い槌の刻印。

右手の親指が、刻印をこすった。二度、三度。汚れではないから、落ちない。

「この印は、知っている」

声は、いつもより低かった。

「十五年前、北の砦にいた。王国軍だ」

リタが、手燭を持ったまま息を止めた。

「組合の新しい盾が、隊に入った。裏に、これと同じ印があった。最初の冬に、腕帯の金具が外れた。三枚」

親指が、刻印から離れる。

「部下が三人、戻らなかった」

部屋の中で、誰も動かなかった。

いつ、どうやって壊れましたか。

いつもなら、最初に聞くことだ。十五年前の盾のことを、聞いていいのか分からなかった。

それでも、聞いた。

「金具は、どうやって外れましたか」

ダリアさんが、こちらを見た。

「打たれて。三枚とも、同じ所からだ」

「組合は、なんと」

「扱いが悪い、と言った」

「俺は、その盾を見ていません。だから、言い切れません」

息を一つ吸う。

「でも、三枚が三枚とも同じ所から外れたなら、俺は、持った人より先に、金具を疑います」

ダリアさんは、しばらく黙っていた。

それから、右手で左の肘の上を押さえた。

「腕は、そのとき折れた。砦の鍛冶が、これを巻いた。古い盾の金具を延ばして、打った棒だ。星銀だ、これは折れん、と言っていた」

「骨は、曲がってついた。これがないと、重い物を引いたとき、肘が外へ逃げる」

知っていたのだ。昨日、作業場で、俺が星銀だと言ったときにも。

ダリアさんの右手が、留め金にかかった。

「これが腕にあるうちは、新品は信じない。そう決めて、巻いてきた」

一つ。二つ。三つ。

昨日の作業場で見たのと、同じ手つきだった。

添え木を抜くと、ダリアさんはそれを台座に置いた。空いた穴の、すぐ横に。

「使え」

リタが、俺の顔を見上げた。

オスカーさんは階段の口に立ったまま、台座の上の添え木を見ている。

俺は、すぐには手を伸ばさなかった。

「まだ、受け取れません」

「なぜだ」

「確かめることが、三つあります。中まで星銀か。それで、留め具が何本打てるか」

ダリアさんの左腕は、体の横に下がっていた。肘の上に、添え木の形の白い跡がある。

「それと、ダリアさんの腕です」

「腕は、いい」

「よくありません。左手で門の縄を引くのは、やめられないんでしょう。昨日、無理だと言われました」

ダリアさんの口の端が、少しだけ曲がった。

「代わりの添え木は、俺が作ります。棒を外すのは、それができてからです」

「量るんだろう。外さずに、量れるのか」

「……量るあいだだけ、外させてください。量ったら、一度、元に戻します」

俺は添え木を台座から取って、ダリアさんに返した。

「下りの階段は、巻いていってください」

ダリアさんは、黙って腕を通した。

オスカーさんが、階段の口から一歩下がった。

「上は冷える。……下で、茶を入れよう」

◇

作業場へ行く前に、空き家に寄って、蝋の型を一つ取ってきた。リタも、毛布を巻いたままついてくる。

ダリアさんは、ハンナさんの桶に腰を下ろして、添え木を外した。

棒を革に留めている鋲は、六本。頭をやすりで落として、鏨の先で裏から押し出す。抜けた鋲が、一本ずつ金床の上で鳴った。

棒が二本と、肘の蝶番。革から外すと、思っていたより細い。

「表だけ白い、ということもあります」

前腕の棒の端に、やすりを当てた。革の下に隠れていた所だ。

「中が鉄で、上に薄く被せた物なら、量っても足りません」

三度、引く。

削った跡も、白い。鉄なら出るはずの灰色が、どこにもない。

布をほどいて、かけらを横に並べた。ちぎれたように荒れた端は、かけらの中の色だ。削った跡と、同じ色をしている。

「削った内側も、同じ色です」

ダリアさんは、うなずいただけだった。

「星銀だと見ていいと思います。ただ、芯まで同じかは、打って延ばしてみるまで言い切れません。力が渡るかどうかも、穴に差すまで分かりません。それは、先に言っておきます」

「分かった」

「ハンナさん。口の細い瓶は、ありますか」

「酢の瓶なら」

ハンナさんが棚から出したのは、首の長い、緑の瓶だった。中をすすいで、水を首の途中まで入れる。水の高さに、炭筆で線を一本引いた。

蝋の型を、瓶の口から落とす。

型は、水に浮いた。

「沈まないよ」

「沈めます」

ハンナさんの目打ちを借りて、その先で、型を水の中へ押し下げた。首の水が、爪の幅ほど上がる。そこにも線を引いた。

「目打ちの先も沈んでいます。そのぶん、線は少しだけ多めに出ています」

「これが、留め具一本ぶんです」

型を取り出すと、水は最初の線に戻った。

線と線のあいだの幅を、リタが炭筆で写していく。一本ぶん、二本ぶん。瓶の首を、線が上っていく。

「八本ぶん、引けた」

瓶の首に、線が並んだ。いちばん下の、元の水の線の上に、八本。

棒は、瓶の背丈より短い。外してみて分かったとおり、首を通るほど細かった。

俺は、二本の棒と蝶番を、一つずつ瓶に入れた。

沈むたびに、水が上がる。どれも、頭まで水の下に隠れた。

前腕の棒で、二本目の線を越えた。二の腕の棒で、四本目の線の手前まで。蝶番で、五本目の線を、わずかに越えた。

水は、そこで止まった。

「五本と、少し」

リタが読み上げる。

「打てば、平らに削ぐ所と、溝のぶんを、やすりで落とします。少し、は、そこで消えます」

俺は、瓶から目を上げた。

「五本は、打てそうです。打ってみて、足りるかどうかです」

リタが、五本目の線から上を、指で数えた。

「六、七、八。……三本、足りない」

◇

棒を瓶から出して、布で拭いた。

もとの鋲の穴に合わせて、革に当て直す。ハンナさんの鋲を通して、金床の角で頭をつぶした。六本。

「代わりができるまでは、これで支えてください」

ダリアさんは、添え木に腕を通した。右手で、留め金を一つずつ締めていく。

「代わりは、何で作る」

「鉄です。この作業場に、車輪の外枠がありました。あれを延ばして、棒を二本打ちます。蝶番は」

「扉の蝶番なら、箱に十はあるよ」

ハンナさんは、もう棚の下の箱を引き出していた。

「鉄は、錆びます。ときどき油を差してもらうことになります」

「かまわん」

「革は、このまま使います」

添え木の革には、古い針の穴が三列、並んでいる。

「ダリアさんが、四度縫った革です。替えるのは、棒と蝶番だけです」

ダリアさんは、自分の左腕を見下ろした。何も言わなかった。

戸口で、ダリアさんは振り返った。

「五本で、塔は光るか」

八つの穴に、五本。三つの穴は、空いたままになる。

「分かりません」

ダリアさんは、しばらく俺の顔を見ていた。

「分からないと言った職人は、お前が初めてだ」

戸が閉まった。

俺は、作業場の奥の山から、車輪の外枠を一つ引き出した。

鉄の帯は赤く錆びて、まだ車輪の丸い形のままだ。