第三十九話《武器屋》
バルーナの町には武器、防具屋が結構な数並んでいる様に見えた。日本でいう、地方の都市のコンビニの数ぐらいにはありそうだ。
その中でハイルがオススメだという店に向かっている。町は昼時で、すでに活気にあふれていた。
「ここだな！ 新米のランジェ御用達の武器屋。この店を知ってると知ってないとでは天と地ほど差がある……と思ってる！」
ハイルが指差した店には人がちらほらと入っていくが、町の勢いと比較すると静かな方だった。外装も凝ったものではなく、武器・防具・雑貨と適当な看板を下げている。2階だと思う部分には服が掛けられている。居住スペースなんだろうか。
「シニスト」のゲームで武器、防具屋は各町に一つずつあるが、大抵は警備隊拠点の近くに建っている。<うぬす>はこの世界の生活感を改めて感じていた。
「いらっしゃーい。適当に見てって」
扉につけられた鈴が、開閉に合わせて小気味良い音を鳴らした。奥の方から気だるげな女性の声が返ってくる。武器・防具屋と言うのだから少し独特な錆臭さがあった。
その方角に振り向くと、金属一色の店の差し色とでもいう様に赤いバンダナを巻いた焦茶色の髪の女性が、カウンターの上に足を乗せながら欠伸をし、手の中で何かをこねくり回していた。
ハイルが歩いていって、その女性に向かってチョップをかます。
「いてっ……って！ ハイルじゃないか。久しぶりだな〜。ん、後ろの奴らは友達か？ あのハイルにか！」
「メリルさん……僕にも友達ぐらいはいるっての！ あと、僕は昔のハイルじゃないって何回言ったらわかるんだよ。てか、試験前に寄ったばかりだろっての！」
「あっはっは！ それもそうだな！
後ろの弱そうな体つきの兄ちゃんの方は新人とかだろ？」
「正解っ。こいつに武器を見繕って欲しいんだ。僕は銃についてはからっきしだし。品質だけは良いからなこの店は」
「うるさいぞ！ そこ！」
気だるげな女性……メリルは急に活気を取り戻し、ハイルとの談笑を繰り広げた。
足を机の上からどけるとメリルは立ち上がり、<うぬす>とキリエを注視し始める。
「そっちの兄ちゃんは少し待っててな。
お嬢ちゃんの方は弓の手入れとかもアタシできるけど、どうする？」
「キリエは大丈夫！ 弓の手入れなら誰にも負けないから〜」
メリルはキリエに向かってグッドサインをしながら<うぬす>に向かってくる。とても悩んでいる、そんな表情をしながら。
「兄ちゃん……料金をほんの少し使っちまうけど、試し撃ちしながら決めるか？
腕が細すぎて銃を売るアタシの方が心配なんだわ」
「それでお願いします」
<うぬす>はわかってはいた事だが、少し肩を落とした。やっぱり弱さは短期的に改善される物ではない。これからよ！ これから。気を入れなおした。
メリルは店の奥の方に声をかける。
「おーい！ ジッド！ 銃を試し撃ちしたい客が行くから準備よろしく。アタシがお勧めする武器なんて予想つくだろーから、それも用意な！」
「はーい、わかりました！
…………人をこき使いやがってあのババア………」
店の奥で準備を進めるジッドの声が聞こえた。<うぬす>よりも年下なのか、凄く若い声。そして、最後に不穏な一言が紛れていた気がする。
ババアとか何とか。嫌な予感しかしない。
「ジッッドォォォ、聞こえてるぞぉぉぉぉ！」
「うげ！ ババアが鬼ババアになった！」
やはり、よろしくない事が起こった。店で武器を眺めていた人たちも、即座に店外に退散した。<うぬす>たちもハイルに手を引かれて店から出る。
退店してからでも騒音が聞こえた。
その音が止んだのは、太陽が沈みそうになってからだった。メリルが顔を腫れ上がらせた藍色の髪の少年を引きずりながら店の扉を開けている。
「お騒がせしました！ お客様たち……って一組しか残ってねぇな！」
ハイルは顔を合わせようとしない。なんとも、引きずられた少年の姿が悲惨だったからだろうか。
「……うぬす、キリエ。この店が繁盛しない原因の一つがこれだな」
「馬鹿を言うんじゃないハイル！ この店はバルーナで一番人に優しい大繁盛の店だ！」
引きずられた少年が血を吐いた。優しい店……か。説得力を持たせたいなら、ジッドをまずはどうにかしようよ。<うぬす>はそう思ってしまった。
「そうそう。早く武器を決めないとな。ジッド！
用意は終わってるんだろうな！」
「もっ、もちろんです。ババア」
「ま、なら許してやる。とっとと傷の手当てして来な」
ジッドはとぼとぼと店の2階に上がって行った。店の奥はとても整理されている。綺麗に並べられた的とそれの予備。
銃も数種類セットされていて、値段ごとに丁寧に並べられている。メリルが笑顔のまま最終準備を終えた。
「ちなみにアタシは28歳だ！ まだまだババアじゃないからな」
「大丈夫ですから！ 年齢の事は！」
「それじゃあ始めるか。おーい！ ジッド！
まだ仕事は終わってねーぞ！」
絆創膏を顔に貼ったジッドが急いで降りてくる。すでに腫れが引いていて、元気そうだ。仕事熱心な姿だとみんなが思ってしまう。それも束の間の安息だった。
「何を言うんですか師匠！ あなたは今年で30っ！」
ジッドがメリルの拳によって夜空に羽ばたかされた。星座ってこんな感じで出来るのかなと、<うぬす>は少し思いながら銃を手に取る。
じんわりと、緊張感が鉄の冷たさと一緒に登ってきていた。
