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第二十七話《飯時》

　さんざん泣き終えたサヤは寝てしまう。

　<うぬす>たち合格組は油断していられない、4時間後の2次試験に備える必要がある。

　近くの料理屋に入った。

「らっしゃせー」

　店員の気の抜けた声だ。緊張が解け腹の音が鳴る。数日の間<うぬす>はしっかりと飯を食べていなかった。理由はわからないが、それでも生きていたのは確か。

　今までの反動のせいか、その音は店内によく響き渡っていた。

「僕たちも席に座るか」

「だな！」

「あそこの広い席にしよ！　サヤをゆっくり寝かせてあげたいの」

　顔を合わせて頷く。満場一致だ。

　店の端っこの席、長椅子にサヤを横たわらせる。安心したのか、泣き顔は収まっていた。

「うぬす、どした？」

　メニューが読めない。

　しかし、今は頼れる人がいる。

「なぁハイルとキリエ。注文を任せていい？」

　言葉に食い入るように手を挙げたのはキリエだった。ハイルは少し驚いて固まっている。

　店内を見渡すと、肉料理の注文が多かった。鼻腔をくすぐる匂い。期待できそうだ。

「キリエのおすすめは〜これっす！」

「どんな料理？」

「うまいやつ！　肉とパン！　キリエたちがこの町で初めて食べた料理！」

　よくわからないが、そのまま注文した。この待ち時間がさらに期待値を押し上げる。<うぬす>たちよりも早く注文した人たちの料理が提供され、次はこちらかと考えている。

　暇な事には変わりない。

「なぁなぁ。その足どうすんだよ？」

　ハイルの折れた足を指差す。奥の荷物にまとめられた松葉杖と目があってしまう。<うぬす>は心配していた。

「大丈夫だな！　今の僕だとしても、うぬすとキリエじゃあ倒せないよ。協力してもね」

「本当に〜？　後で試すか、うぬす！」

　そうこうしていると料理が運ばれて来た。これは期待以上だ……。いい焼き加減の肉が、パンに挟まれている。滴るソースが美しい。

　間近で嗅ぐと、肉本来の強い旨みが鼻を伝って脳に届く。一口かじると世界が変わった。

　焼いた肉の香ばしさの中に、生のような溢れる肉汁が詰まっている。ソースは見た目に反してあっさり。しかし、口当たりの強い肉とパンを最高に繋ぎ合わせている。

「うめぇ！」

「言ったでしょ！　確かバルーナの名物……」

「セジェールガルニだな。町で一番旨い肉料理の一つ。僕の得意料理でもある！　どうだ！すごいだろ？」

　最後の言葉がなければ完璧。ハイルの性格的に、自尊心がでしゃばってしまうのだろう。

　この場合取る選択は一つ。<うぬす>とキリエで新しい会話を始めた。

「セジェールガルニなら何個でも食べれる！」

「1個で辞めといた方がいいんじゃない〜？　この後試験だし！」

「おい、無視するな！　ねぇこら！　なぁ……」

　楽しい晩御飯が終わる。試験まではあと2時間。

　<うぬす>とハイルは先に会計を終わらせて店を出た。キリエは後から来る。

　サヤの分のセジェールガルニを買っておくらしい。待つ事に不満はなし！

◇◇◇

　歩き始めて満腹が収まり、キリエが言葉の調子を取り戻していた。

「……ハイル〜。さっきの言葉本当？」

「ん？」

「負けないって」

「あぁ。まじの本当」

　危機を察知した<うぬす>は後方で観戦に徹すると決めた。本気の勝負じゃなくても、巻き込まれたら動けなくなる。本能が告げていた。

　武器はもちろん無し。試験に響かない範囲。

　サヤ&料理は<うぬす>に任される。夜の大通りにて戦いが始まった。

　足の折れたハイルvs腹部が痛むキリエ。なぜ満身創痍なのに手合わせをするのだろうか。

　<うぬす>達をよそに、試合が始まる。

「どこからでも来い！」

　キリエが飛び上がる。右往左往と縦横無尽。動きの制限がかかったハイルに対して、死角を取り続けるのは合理的であった。

　実際、ハイルは体で追うことを諦めた。

「ここぉ！」

　完全に死角からの足攻撃。それを、振り向きもせずにいなされる。松葉杖だけが地面に倒れ、ハイルは片手しか上げていない。

　キリエの足を掴み、放り投げる。

「威力は良い！　けど隙が多いね。蹴りの時に体の力を使えてる部分は評価できるけど……」

「何様！？」

「僕様だ！　一発で終わりじゃないだろ？」

　キリエの闘志に火がつけられてしまった。ハイルはまだまだ余裕を見せている。腕についた砂を払い、ゆっくりと振り向く。

　落としていた松葉杖を拾い上げ、指揮棒のように振り回す。

「松葉杖(これ)使う？」

「武器はなくて良い。キリエはキリエの力で勝つ！」

　深呼吸。そして拳を握り締める。キリエが目指すは正面突破の乱撃。しっかりと当たればハイルにも届きうる。数を打つのだ。

　回し蹴りは避けられ、拳はいなされる。別々だと躱わされ続ける。ならば、攻撃の隙を攻撃で隠すのみ。連続攻撃。単純な戦術だが、高い身体能力とセンスによって成立している。

「うりゃ！　うりゃ！」

　ハイルが押されている。脇腹の部分のガードが甘すぎる。狙われるに決まっている……決まって。

　キリエは無比な精度で狙った。

　しかし当たらない。

「捕まっちゃったね〜。惜しい！」

　ハイルの誘い込み。脇腹目掛けたストレートに対し、足を引っ掛けていた。踏み込みのまま倒れそうになるキリエは完全にホールドされていた。

　ハイルの圧勝だった。ここまで強いのかと、<うぬす>は思う。そして戦わない選択は正解だったとも。

「うぬすもやるか？」

「俺は……辞めておくよ」

　ホールドの固めの強さに、キリエが気絶しかけている。ハイルは話しながらこんな芸当をしているのだ。その後、みんな別れて2次試験の準備に取り掛かる。

◇◇◇

　路頭に迷うしかない<うぬす>は、ふらふらと歩いていた。宿を取るにも数時間だけだ。勿体無い。

「おーい！　うぬすだろーー？」

　暗くて良く見えない。街灯の灯りの下で<うぬす>は目を細めていた。