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第二十五話《世界の広さ》

　警備隊(ランジェ)拠点の上階に戻る途中、松葉杖をついたハイルに出会った。彼は一歩一歩に苦悶を浮かべながら歩いている。

「うぬすじゃねーか！　こんな所で何してるん？　試合は見なくて良いのか？」

　人前だとハイルは空元気を振り絞っている。自身に対しては難儀な質だ、そう<うぬす>は思った。

「少しやる事があって……。あ！　あとキリエが初戦に勝ったよ」

　ハイルは頷いた。

　彼の中ではこの結果は妥当だった。長年続けた武の鍛錬に鍛えられた眼識。キリエと初めて会った時からハイルは強さを見抜いていた。

「うんうんって、当たり前みたいに」

「キリエの勝ちは当たり前だからだよ。歩き方見たか？　一切重心がずれなかった。そして華奢に見えて相当鍛えてるな、あれは」

「それでもギリギリだったんだぜ？」

「……もしかして、今医療室に向かってた奴が相手とか？」

　戦いの転末を事細かく話した。身振り手振りで<うぬす>は伝える。キリエの弓術、ポポの人並み外れたタフネス。爽やかな戦いの結末まで。

　純粋な目でハイルは聞き入っていた。

「そんな事があったのか。ま、勝てたなら良しだな。だけど一つ問題が……」

　<うぬす>は首を傾げた。

「サヤの方だよ。キリエと比べてひ弱に見える。あと、ずっと歩き方が変なんだ。体調が良くないんじゃないか？」

「本当か？　それなら結構まずいな……。ハイル、サヤの方は頼むわ」

「任せとけ！」

　ハイルとの会話を終え、階段を駆け上がる。

　よく見ると、その手には薬ような物が握ららている。とにかくそっちは任せた。

◇◇◇

　息を切らし、袖で汗を拭う<うぬす>は医療室の扉の前に立っていた。ここの礼儀はわからない。学校の職員室と同じ作法で入室する。

「失礼します」

「どうぞ。怪我ですか？　体調不良ですか？」

「さっき医療室に入ってった人いませんでした？　その人に聞きたいことがありまして。ポポって言う人なんですけど……」

　中にいた白衣の職員が、奥のカーテンで区切られたベッドを開き、誰かと話をしている。会話途中、何度か頷き<うぬす>を見つめる。

「はい。問題を起こさないか監視させていただきますが、会話は可能です。確認が取れました」

　カーテンが開かれると、そこには巨体があった。ポポだ。改めて間近で見ると、本当にデカい。

「初めましてポポさん。試合を見学させていただきました。お疲れ様です」

「誰だぁ？　んん、あ！　卑怯な奴だな

何しに来たんだ？」

　<うぬす>は苦笑いを浮かべた。あの試合ちゃんと覚えている人が目の前にいる。しかし、くだらない羞恥を<うぬす>は捨てた。これは知りたい事だ。

　ゲーム「シニスト」において、竜人族には大きな意味がある。

「急にすみません……単刀直入に聞きます。竜人族との関わりがある方ですか？」

　ポポの筋肉が隆起する。竜人族という単語に反応しての事だ。白衣の職員に少し宥められ、ポポは落ち着いた。

「それが、どうした？」

「西の地でも何かあったのかと。それと、個人的に話して見たくて」

「……そうか。お前は竜人が嫌いか？」

　突然の質問だった。<うぬす>は迷いなく答える。

「嫌いじゃない。俺はこの世界の常識がないですから」

　ポポの険しく、暗い顔が一転した。にこやかな笑顔とは程遠いが、それでも表情筋が緩んだとわかる。雰囲気がそう伝えてくれる。

　白衣の職員も警戒を解いていた。

「話せる分だけだ」

「ありがとう」

　冷たい医療室に、ゆったりとした空気が舞い込む。ポポが口を開いた。あの短気な男からは信じられないほど、理性的な声だ。

「おれは純粋な竜人族じゃないんだ。人族と竜人族との間に産まれた。最初は不思議だった、みんなよりずっと体が弱い自分が嫌だった。

そしておれだけが外の世界に興味があったんだ。村のみんなは外の町を恐れて連れて行ってくれなかったな。だけど、いいや。お前が聞きたいのはそんな事じゃないんだろ？

おれたちの村は焼かれた。巨獣にな。それでも、皆んな巨獣を最後まで信じてた。だから、死んじゃった。それが連鎖していって、気付けば周りの村もなくなっていた。

おれだけが故郷のあった地を捨てて、この町(バルーナ)に来たんだ」

　ゲームではない事が恐ろしい。たかが信仰心のために、自分の命まで投げ出す彼らの狂信。それを傍観するしか出来ないポポの心境は察してやるには、あまりに重く、<うぬす>ではわかってやれない。

　初めは、何があったのか。ポポは竜人なのかと言う好奇心だけだった。それが変わる。

「なぁ、俺は故郷探しの途中なんだ。一緒に旅してみないか？」

　戦いを見たんだ、ポポが一緒なら心強い。打算もあるが、それだけでは説明が出来ない熱を言葉が持っていた。

「ありがとう……だけど、おれは着いて行けない。この町で自分の力で生きてみたいんだ。

今度はただの話し相手として会いに来て欲しい、竜人だとわかった上で友達になってくれるなら」

「もちろん！」

　ポポと<うぬす>は握手を交わす。

　なぜかポポの身の上話で白衣の職員が泣いていたのは、追及しない方がいいだろう。

　そろそろサヤの試合が始まるかもしれない、医療室から<うぬす>は出ていった。