転生少女と聖魔剣の物語

第九章 魔界の門

病室の女史

　不気味な門の出現に、国境の砦だけではなく、純白城もまた目に見えてざわめき始めていた。

　ノディムという男は、あまりにも容易く大広間へ現れた。

　これまで魔族が城へ侵入した例はない。城を覆う結界は、王国が誇る最上位の防護術式であり、魔族どころか高位の闇術師でさえ、正面から破ることは不可能とされていた。

　そのため、城付きの術者たちはすぐさま結界の点検を行った。

　大広間、祭壇、外壁、通路、城門――術式の流れをひとつずつ確かめていったが、結果は誰にとっても意外なものだった。

「結界に乱れはありません」

　年嵩の術者が告げる。

「損傷も、侵食の痕跡も見当たりません。術式は正常です」

　別の術者も続けた。

　その報告に、高官たちはざわめいた。

　ジャルサもまた、険しい顔のまま黙り込む。

「……ならば、なぜ魔族がこの城に立った」

　誰かが低く漏らした。

　だが、術者たちは首を横に振るばかりだった。

「結界は完璧です。魔族どころか、闇の魔術師でさえ、簡単には打ち破れません」

　答えになっていない。

　だが、それ以上の答えを持つ者はこの場にいなかった。

　結界は破られていない。

　それでも、敵は現れた。

　その事実だけが、白い城の奥に冷たい棘のように残り続けた。

＊

　それから数日後。

　騎士団長へ昇格したロムテスは、遠征に出る前に王立病院へ立ち寄っていた。

　供をしているのは、レトラと数名の騎士たち。

　彼らを廊下に待たせたまま、ロムテスはひとつの病室の扉を開く。

　窓辺の寝台には、ラーネがいた。

　ルミティの襲撃があった翌朝、過去の記憶を取り戻した直後に倒れ、そのまま病院で静養していた女である。

　ラーネはロムテスの姿を見ると、少しだけ目を細めた。

「久しぶりね、ロムティ」

　その呼び方に、ロムテスの視線がわずかに揺れる。

　だが、彼はすぐに平静を取り戻した。

「体調はどうだい」

「ええ、何とかね」

　短い応答のあと、ロムテスは寝台のそばまで歩み寄る。

　今度は微笑みを消していた。

「魔族の村が崩壊した」

　真っ直ぐに告げる。

　ラーネの表情が固まる。

「……そう」

「だが、騒動は終わっていない。アスレイウ様、リーミアちゃん含む騎士団等が全員行方不明だ」

「そんな……！」

　思わず漏れた声は、作ったものには聞こえなかった。

　だがロムテスは、その反応すら静かに受け止める。

「それ以上に、僕には引っかかることがある」

「引っかかること……？」

「あの日、光花の宿舎に立ち寄った時だ。ひとりの少女が、僕を“ロムティ”と呼んだ」

　彼はラーネを見つめる。

「その呼び方をする相手を、僕は多く知らない」

　ラーネは黙った。

　視線が、わずかに伏せられる。

「君だったんだろう」

　ロムテスは続けた。

「君はルミティという少女の姿で光花に入り込んでいた。そして、城にいたラーネは本当の君じゃない。ルミティが成り代わっていた――そう考えれば辻褄が合う」

　病室の空気が重く沈んだ。

「魔の森消滅のあと、皆が凱旋してきた時もそうだ。あのアスファードが広場で聖魔剣の所有者に反応したのも、場に“何か別のもの”が混じっていたと考えれば納得できる」

　長い沈黙ののち、ラーネは小さく息を吐いた。

「……鋭いのね」

「否定はしないんだな」

　ラーネは苦く笑う。

　そして、観念したように目を閉じた。

「ええ。あなたの推測は、外れていないわ」

　ロムテスは何も言わない。

　ただ、その続きを待った。

「私は一時期、ルミティの姿で光花の近くにいた。逆に、城にいた“ラーネ”はルミティだった」

　ラーネは静かに認める。

「全部を今ここで話すつもりはないけれど……少なくとも、あなたの考えは間違っていない」

　廊下の向こうで、騎士の靴音が小さく響いた。

　だが病室の中は、妙に静かだった。

「なぜそんなことをした」

「それは、今のあなたに話しても混乱させるだけよ」

　ラーネは目を伏せる。

「それに……あなたはもう、ここで立ち止まっている場合じゃないのでしょう？」

　その言葉に、ロムテスは眉を寄せた。

「何が言いたい」

「門よ。私も噂を聞いたわ」

　ラーネは窓の外へ目を向ける。

　その声は弱いが、はっきりしていた。

「山岳部に現れたという、あの不気味な門。あなたはそのために来たのでしょう？」

「……ああ」

「なら、急いだ方がいい」

　ラーネは言う。

「城の中にも気になることはある。でも、今すぐ国を呑み込むのは、そちらじゃない」

　ロムテスの目が細まる。

　ラーネはその視線を受け止めながら、さらに続けた。

「結界のことも、ルミティのことも、いずれ暴かれる時が来るわ。けれど今は違う。優先すべきは、外から迫ってきているものよ」

　ロムテスはしばらく無言だった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……君は、何か知っているな」

「知らないわけじゃない」

　ラーネはかすかに笑った。

「でも、それを追うのは今じゃない。あなたも、本当は分かっているはずよ」

　図星だった。

　ロムテス自身、胸の奥ではすでに答えを出していた。

　城には確かに歪みがある。

　ルミティとラーネの入れ替わりも、結界を巡る違和感も、放っておいていい話ではない。

　だが今この瞬間、国境の向こうには、目に見える脅威が姿を現している。

　迷っている時間はなかった。

　ロムテスは踵を返す。

「レトラ」

　扉の外へ声をかける。

「はっ！」

　すぐに返事が返る。

「出るぞ。病院を離れ次第、辺境の門へ向かう。先行隊との合流を急げ」

「了解しました！」

　廊下が一気に慌ただしくなる。

　ロムテスは扉の前で一度だけ足を止め、振り返った。

「ラーネ」

「なに？」

「君のことは、戻ったら改めて聞く」

　ラーネは寝台の上で静かに頷いた。

「ええ。それでいいわ」

　ロムテスはそれ以上何も言わず、病室を後にした。

　階下へ向かう足音は速い。

　白い廊下を抜け、兵たちを従え、彼はそのまま城門へ向かう。

　中庭ではすでに馬が引き出されていた。

　空気は張りつめ、兵士たちの顔にも疲労と緊張が濃く浮かんでいる。

「騎士団長！　砦から伝令です！」

　駆け寄ってきた伝令兵が、息を切らしながら叫ぶ。

「申せ」

「山岳地帯に出現した門の周辺で、赤黒い靄がさらに拡大しています！　砦の見張りからは、門の奥で“何かが動いた”と！」

　ロムテスの表情が引き締まった。

「馬を出せ。全隊、出立する」

　低く命じる。

　騎士たちが一斉に動き出す。

　鎧の擦れる音、馬のいななき、革紐を締める音が、早朝の城内に鋭く響いた。

　ロムテスは鞍に手を掛け、最後に一度だけ純白城を振り返る。

　結界の謎。

　ラーネの告白。

　ルミティという存在の違和感。

　胸に引っかかるものは多い。

　だが今は、それらすべてを脇へ押しやるしかなかった。

「……まずは門だ」

　誰に聞かせるでもなく呟き、ロムテスは馬上へ飛び乗る。

　次の瞬間、騎士団長となった男を先頭に、王国の一団は門へ向けて駆け出した。