魔界樹林のヴィヴァント・アポローグ（動植物寓意譚）～生き抜くために、改革します～

8.隣の樹林へ

　雌の児ゴブリン達が大人たちに“採(・)取(・)”に行きたいと願い出た。大人たちは顔を見合わせ、腕を組んで考え込んでいる。

「どうする？」

「ん……。確かに成人の儀式の“捧(・)げ(・)も(・)の(・)“が残り少ないんだよな……」

「だよな。ここも大きな集落になったからな。そろそろ分(・)割(・)する頃合いだろう」

「そうなると、やっぱり必要か……」

「でもな……。森の人に聞いてみないと。俺達では判断できないし」

　ん？森の人に聞かないといけないのか？

「森の人は今は隣の森にいるのか？」

「ああ、調査が必要だって言ってた」

「隣の森に近いのはオークだったよな。もしかして、狩(・)り(・)過(・)ぎ(・)た(・)んじゃ……」

「たぶんそうだと思う。森の人、かなり怒っていたらしいぞ」

「ああ……。オークの集落……、減(・)る(・)な」

　大人ゴブリン達はため息をついて頷く。

　森の人は、そんなおっかない人たちなのか？集落が減るって？殺されるのか？

「オークたち……、どこに行(・)か(・)さ(・)れ(・)る(・)んだろうな」

「雪山じゃないか？橋が老朽化して修繕するって言ってたけど、力仕事できる奴らが少ないって言ってたからさ」

「確かに言ってたな。雪山か……。俺達には無理だな」

「うん。俺たちは生きていけないからな」

　うんうん。オークのことはわかった。

　で？

　行くのかい？行かないのかい？

「とにかく、森の人に相談だ。会いに行くか」

「そうだな。あ、エーレちゃん。一緒に行く？」

「あ、そうか。エーレちゃんの住んでいる小屋、森(・)の(・)人(・)の(・)も(・)の(・)だから挨拶しといた方がいいよな」

「うん。たぶん怒らないと思うけど、ちゃんと話した方がいい」

「そうですね。私も礼を欠くつもりはないので、是非ご一緒させてください」

　そして急遽、隣（？）の魔界樹林に行くことになった。

　翌朝、今日も大豆珈琲を片手に朝日を眺める。今日も晴れだ。私がここに来てから、一切雨が降っていない。植物が枯れたりしないか、ちょっと心配だ。

「エーレちゃん、起きてる？」

　大人ゴブリンが小屋の扉を叩いて声を掛けてきた。

「起きています。すぐ出ますね」

　大豆珈琲に物足りなさを隠せず、眉間に皺を寄せながら返事をする。

　隣の魔界樹林に行くので、それなりの荷物が必要かと思った。だが、私は武器を持っていない。せめて何日か分の着替えだけでも持っていくことにし、斜め掛けの鞄に下着と石鹸を詰め込んで持っていくことにした。

　小屋を出ると、槍を片手に持った大人ゴブリン達が三匹、私を待っていた。荷物は……、なし。まあ、ゴブリン達だから、いいのかな。

「エーレちゃんは凄い荷物だね。森の人たちと同じだ」

　ほう……。森の人たちは私と感覚は一緒ということだね。

「一応、着替えをね。あと石鹸も持っていきますよ」

　私には雑菌なんて見えませんから。しっかりと手洗いしたいのよ。

「それじゃ、行こうか」

「ああ、急がないとな」

「日が暮れるまでに境(・)目(・)を超えないと危険だ」

　……境目？

「エーレちゃん。疲れたら言いな。負ぶってやるから」

「ありがとうございます」

　私は甘えるときは甘える。だって、十歳の体だからね。

　そして、その考え方は間違っていなかった。

「ここを登っていくぞ」

「……え？ここって？崖しかないけど？」

「ん？そうだよ。ここを登るんだ。エーレちゃんは……背負うか」

「……そうだな」

　大人ゴブリン達は皆、私の足を見ている。

　あ、大丈夫だよ。ちゃんと長ズボン履いてますからね。でもさ、足の長さを見てる、よね。失礼しちゃうわ。ええ！短いですよ！悪かったわね！

　ていうか！魔界樹林ってこんなに普(・)通(・)の(・)森(・)だったの？

　一番体が大きなゴブリンが私を背負ってくれ、他のゴブリンが荷物を持ってくれた。そして、彼らは手で岩を掴んでひょいひょいと崖を登って行った。

　流石、魔族。体力が人間のものより数倍強い。筋肉は飾りではなかった。

「いい筋肉だ……」

　本音が、漏れてしまった。

　その後も川があって肩車してもらって渡ったり、大きな岩がゴロゴロあるところをまた背負ってもらったりして、日が傾いたころ、“境目”に到着した。

「エーレちゃん。目を瞑って。背負うから。絶対に目を開けちゃだめだよ」

「え？どうして？」

「ん……。たぶん、酔(・)う(・)と思う。境目だからね」

「酔う？」

「うん、ここと違(・)う(・)魔(・)界(・)樹(・)林(・)に入るから」

「？？」

　ゴブリン達の言うことがよくわからなかった。酔うって？

　ともかく、私は背負ってもらって境目を跨ぐことになった。

　目を瞑ったかって？

　そんなこと、わかったって口では言うけど、確かめたいから薄目開けるに決まってるじゃん！

　でも、それを後悔することになってしまった。

　う“ぇ……。

　境目を跨いですぐ、酔って吐いてしまった。

　え？なにこれ。

　強制的な次元の歪みみたいなものだったよ？

　上下左右の感覚がわからなくなって、自分自身がぐにゃぐにゃになったかと思ったわ！

　そんなの、目を回すじゃない！

「エーレちゃん……。大丈夫？」

「人間はね、境目を超えるのは厳しいよね」

「うんうん。かといって、オークの集落を通ると何日もかかっちゃうし」

「まあ、これは仕方ないね」

　そう……、仕方ないね。

　目を開けたのは私。

　一緒について行くと決めたのも私。

　誰も悪くない。

　けれど！こうなるなんて、聞いてない！！

　岩に腰かけ、少し休憩をした。そして、ゴブリン達が心配してコップに水を汲んできてくれた。

　あれ？川が近くにあるのかな？

「この水は……、綺麗なのかな？」

「ん？うにょうにょは見えないぞ」

「……なら、大丈夫か」

　恐る恐る、カップに口を寄せて、ほんの少しだけ水を飲んだ。

「あ、美味しい！」

　何て言うのかな、柔らかい水の味だった。たぶんだけど、軟水だ。

「あ、よかった。この樹林は山が多いんだ。いろんなところに水が流れてるから」

「へえ。山が多いのね」

　辺りを見渡すと、確かに水が滴り落ちているところがあった。きっと、この水もあそこのものだろう。この水、前世で言うところの天然水になるのかな？冷たくて舌あたりが滑らかだ。

「そろそろ動けれそう？エーレちゃん」

　ゴブリンが心配して声を掛けてくる。

「はい。もう大丈夫です」

　うん。さっき飲んだ水のおかげかな？ものすごくすっきりした。

「よかった。ここの樹林の物を口にすると慣れてくるんだ。じゃあ、先に進もう。一旦樹林を出て、そこで今日は寝床にする」

　ん？樹林のものを口にすると慣れるって？ちょっと気になるんだけど？え？質問する時間ない感じ？クソ！後でまとめて聞いてやる！

　そこから大体一時間くらい歩き、やっと樹林を出ることが出来た。

　そして、ここで一泊するらしいが、勿論宿なんてない。

「えっと、ご飯はどうするの？」

　恐る恐る、聞いてみた。

「あ、木の実を取ってくる」

　背負ってくれていたゴブリンが樹林に戻って行った。樹林の木の実を取ってきて食べるのだろうか。

「えっと、寝床はどうするのかな」

　またまた、聞いてみた。

「あ、エーレちゃんはこのまま寝るのは難しい？」

　ええ、地面に寝転んで寝るってことね。

　いや、できなくはない。土の上だからね。これが生い茂った草の上は……難しかったかもだけど。なんでって？それはさ、草の上だと虫がさ、いるじゃん。ちょっと厳しいのよね、虫は。

「大丈夫。聞いてみただけだよ」

　出来るだけ、顔を引きつらせないように笑って答えた。

　夜は寒くなってきたから、凍えないか心配だけど。

「エーレちゃん、これならだべられる？」

　さっき樹林に木の実を取りに行ってくれたゴブリンが戻ってきた。たくさんいろんな実を抱えて。

「これは？何の実？」

　ほんのり赤い、ところどころ小さな棘があるものを指さす。

「えっと、ヤマボウシって言ってたかな。甘いよ」

　ヤマボウシは前世でもよく耳にしたことがある。食べたことはないけれど。

　甘いというなら、美味しい、よね。

　一つ掴む。若干前世のものより大きいそれを、恐る恐る小さく齧ってみた。

　シャリ……。

　噛んだ瞬間、甘い果汁が口いっぱいに広がった。食感は梨みたいなのに、甘みはマンゴーみたい。面白い果物だ。

「美味しい……」

「よかった。エーレの笑顔がやっと見れた」

　ゴブリンは本当に心配してくれていたみたいだ。眉がㇵの字になっている。

　シャクシャクとヤマボウシを平らげた後、もう一つ緑色のコロンとしたものに視線を移した。

「これは何？」

「えっと、サルナシって言ってたよな」

　他のゴブリンに確認を取っている。うんうんと頷いているので間違いないようだ。

　サルナシというと、キウイフルーツの原種と言われていたものじゃないだろうか。ということは、酸味がある可能性が高い。キウイフルーツは茶色い毛がモケモケしているものが主流だったが、これはつるんとしている様に見える。手に取ってみても毛は無い。これなら、このままかじっても良さそうだ。それにしても、ヤマボウシ同様、私が知っている物よりも大きいが、酸味がどれほどのものなのか知らないので、こちらも小さく齧ってみた。

「ん！ほど良い酸味で甘くておいしい！」

　熟している実を取ってきてくれたようで、酸味はきつくない。

「よかった。蔓から取った時はちょっと硬かったんだけど、樹林から出たら少し柔らかくなったんだ。これなら大丈夫だと思って。エーレは美味しいもの食べると笑顔が多くなるんだな」

　ほほう……。樹林を出たら、熟成されたって言うことか？それは樹林と空気が違うからなのか？これは今後の調査課題だな。

　それにしても、私はこれまでゴブリンの前で笑っていなかったのだろうか。そうだとしたら、申し訳ないな。いつも小難しい顔をしていたら、可愛げもないだろうに。それでも寝食を提供してくれる彼らは、本当に優しい。

　幾つか木の実を食べ、空腹は凌げた。これなら、お腹が空いて寝れないということはないだろう。

　焚火の明かりがあるうちに今日の記録をつけることにした。日記やヴィヴァント・アポローグを持ち出すのはかさばるので紙を一枚だけ持ってきていた。

　羽ペンもおれたらいやなので持ってきておらず、木片の墨でメモ書きをすることにした。

　カリカリカリ

　まずは、樹林の境目。歪みで酔う。

　あと、ヤマボウシとサルナシ。両手で持ち上げるほどの大きさだった。そして、美味しかった。

　樹林の中でもいだものが樹林を出ると熟成されていた。空気が違うのだろうか。

　それから、隣の樹林が山が多いらしく、ところどころ流れ落ちている水はとてもまろやかで美味しい。軟水だと思われる。そして、樹林を跨いだ後、そこのものを口にすると酔いがおさまった。慣れたと言っていたが、その言葉がいまいちよくわからない。

　書いた後、斜め掛けバックになおし横になる。焚火はこのまま消さないようだ。これなら寒さはなんとかなるだろう。

　今日も驚くことが山盛りだった。

　冒険らしくなって、充実している。

　小さな体で動き回ったからだろうか、とても疲れて眠い。

　明日も、また新しい発見を楽しもう。