第42話：愛と理想のはざまで
「困るのです。こんなこと、望んでいないのに」
エルミアは静かに言った。彼女の美しい横顔は月明かりに照らされ、その瞳はわずかに揺れていた。もうすっかり、エルミアは、聖女であり、カリスマだ。
「私はただ、静かに孤児院で子どもたちと暮らしたいだけ。それ以上、何も望んでいません。それなのに、皆が私を担ぎ上げて・・・まるで・・・私は、籠の中に閉じ込められた鳥のよう」
ユリウスは、彼女の言葉を黙って受け止めていた。そして、ゆっくりと彼女の手を取る。
「エルミア、君は僕のことを・・・愛していないのか？」
その言葉に、エルミアの瞳が揺れる。けれど彼女は静かに首を振る。
「愛しています。でも・・・それが、私に何を求めるのかが、とても怖いのです」
ユリウスは、彼女の手を強く握りしめた。
「もし、少しでも俺のことを愛してくれているなら・・・俺が理想とする君であってほしい。ごめん、それはわがままだってわかってる。でも、どうか・・・皆の希望でいてほしい。君が希望でいてくれるだけで、俺は、命さえ惜しくない。それがどれほどの重荷か、理解している。だから・・・だからこそ、君の望むことは、何でも叶える」
ユリウスは、彼女の髪の毛を大切に触った。
「何でも？・・・じゃあ・・・キスして」
エルミアは頬を染めながらも、そっと目を閉じる。その唇は震えながらも、確かにユリウスのものを受け入れた。
「じゃあ・・・耳に触れて」
ユリウスの指が、そっとエルミアの繊細な耳に触れる。その瞬間、彼女は小さく息を飲み、熱を帯びた吐息が唇から漏れる。とても小さな声だった。
指先はそっと耳の輪郭をなぞり、柔らかな感触にユリウスの指がわずかに震える。震える彼女の身体は、まるで溶けるように甘く、彼の腕の中に身を預けていく。
エルミアの頬は紅潮し、かすかに震える睫毛がその心の揺れを物語っていた。
エルミアは静かに目を伏せ、しばらく胸元で手を握りしめていた。やがてそっと彼を見上げ、小さく頷く。その夜、ふたりはただ互いの心を確かめ合うように、静かに寄り添い、ゆるやかに結ばれた。
「ユリウス様。私のことを、ただ普通の、一人の女の子として扱ってください。それだけが、私の願いです。あなただけは、私のことを、偶像にしないで」
