第40話：最後の砦、決断の刻
ユリウスは王宮を後にして間もなく、密かに、そして迅速にダークエルフの里を訪れた。この地こそが、彼にとって、いや世界にとっても今後の運命を大きく左右する最後の砦となる場所だった。
ダークエルフの里は、深き森の奥、常人では踏み入れぬ霧深い峡谷に静かに隠されていた。その存在すら外界には長らく秘匿されてきたが、今や状況は一変していた。
各国は「聖女エルミアの剣」への加盟を拒みながらも、自国の安寧を保つため、浄化の力だけは利用しようと目論んでいた。
加盟しなくても浄化さえ果たせればよい——その歪んだ論理により、各国はダークエルフたちを捕え、奴隷とし、その魂を無理やり浄化の儀式に捧げようと計画している。
そのため、もはやダークエルフの里の存在は隠しきれぬものとなり、侵略の危機は目前に迫っていた。
この里はアルステリア王国領内にありながらも、古の協定によって自治区に指定されていた。自治区なのだから、いざ他国との戦争となっても、王国がこの地を守る保証はどこにもない。
相互安全保障の条約なども、締結していない。そうなるとむしろ、王国は都合の良い言い訳を掲げ、防衛から手を引くことすら考えられる状況だった。
すでに戦争の足音は近い。侵略の影は、この地にも静かに忍び寄っていた。
ダークエルフの里の会堂には、長老たちが静かに座し、ユリウスの言葉を待っていた。彼は荘厳な佇まいで会堂の中央に立つと、静かに口を開いた。
「皆様。もはや、時は急を要しております。今ここで備えを怠れば、遠からずこの里は戦場となり、多くの尊い命が失われましょう」
長老の一人が重い口を開いた。
「この森は、長きにわたり平和を保ってきた。それを捨てよというのか？」
ユリウスは真摯なまなざしで答えた。
「平和を守るためにこそ、備えねばならぬのです。私は願います。この里に、『聖女エルミアの剣』の本部を置かせていただきたい。そして、聖女エルミアを、この里の象徴に迎え、共にこの地を城塞として築き直し、いかなる侵略にも耐えうる砦としましょう」
会堂は静まり返った。だが、その場にいた誰もが、今この決断を下さなければ未来はないことを理解していた。
世界が、大きく変化している。彷徨う魂を救済し、孤児たちの生活を向上させ、貧しくとも最高の教育が誰にでも受けられるようにする。
この聖女エルミアの理想を実現させるのか、それとも、これまで通り、わずかな既得権を守るために家名を汚すのか。そこで、ユリウスは、問う。
ユリウスは一歩進み出ると、その背筋を正し、気高く、そして威厳に満ちた立ち姿で会堂全体を見渡した。その気配はまるで戦場の王たる風格を纏い、誰一人として目を逸らすことができなかった。
誰もが、本当は、知っている。王とは、血統が示すものではない。王とは、その気高さに対して、誰もが反射的に感じてしまう敬意が正当化する、唯一無二の称号なのである。
「諸君。我が問いに、今こそ心で答えよ。正義のため、命を賭する覚悟は、君に残されているか。この身朽ち果てようとも、英霊の列にその名を連ねる誇りを欲する者は、未だこの地に残されているのか。戦うか、否か、それはもはや問うまでもない。この状況において、戦いはすでに定められた運命。ならば問うは一つ——如何にしてこの命を燃やし尽くすか。それを、今ここで定めよ。子らに尊敬される正義か、末代までの恥か。選ぶがいい」
