第39話：最後の交渉、託す未来
王宮の玉座の間は、重く冷たい沈黙に包まれていた。ユリウスは、静かに王妃と第一王子の前に膝をつき、深々と頭を下げた。
その身にまとった衣はすでに王族の象徴ではなく、一人の男としての潔い決意を表していた。
「私は、ここに王位継承権を返上し、王族であることすらも放棄し、平民の身分を賜ります」
その言葉に、王妃と第一王子は顔を見合わせた。彼らにとって、もはやユリウスと争う理由はなかった。ただ第一王子の王位が確実なものとなれば、それで良いのだ。
王妃もまた、心のどこかで、ユリウスを手にかけることには深い痛みを感じていた。ユリウスは王妃の実の子である。その命を奪うことだけは、最後まで避けたいと願っていた。
ユリウスは続けて、静かに二つの条件を告げた。
「私から、次期国王に、最後のお願いがございます。一つは、アルステリア王国が、国として正式に『聖女エルミアの剣』に加盟すること。そしてもう一つは、王国領内のダークエルフ自治区に、『聖女エルミアの剣』の本部を置くことへの公式な許可をいただくこと、です」
その場は、再び静寂に包まれた。王妃は深く考え込むように視線を落とし、第一王子は腕を組み、長く考え込んだ末に、ようやく口を開いた。
「王位継承権を捨て、あまつさえ平民に堕ち、これ以上争わぬと誓うならば・・・その二つの条件、安いものよ。これ以上、兄弟が刃を交えることなど、誰も望まぬ」
ユリウスは深く頭を垂れ、声を震わせながら答えた。
「次期国王、兄上、愚弟のわがままを聞いていただき、恐縮至極にございます。このご恩は、一生忘れません」
王妃もまた、小さく頷き、静かに涙を隠すように目元に手をやった。
「王妃殿、母上様、何の親孝行もできぬまま、家を出ます。勝手な申し出ばかりで、申し訳ございません。これまで、ありがとうございました」
ユリウスは、ゆるやかに立ち上がった。その所作は、王宮の厳格な礼法を極めた頂点、優雅で荘厳なものだった。背筋は真っ直ぐに伸び、一分の乱れもない立ち姿。その場の誰もが息を飲み、その気高さに目を奪われた。
彼は深く最敬礼を捧げ、その姿勢のまま、静かに、しかし凛とした声で続けた。
「以降、私は、王族ユリウス＝リヴァルド＝アルステリアの名を捨て、平民ユリウス＝ヴァルグレインと名乗りましょう。母上様、兄上様、これまで過分なるご厚情を賜り、誠に痛み入ります。父上様にも、どうか変わらぬご健勝をお伝えくださいませ。私は、アルステリア王家の一員として生を受け、この身に過ぎたる恩寵を受けてまいりました。皆様と血を分かち、家族であれたこと、これこそが我が一生の誉れにございます！」
