第38話：揺れる王座、迫る決断
各国の領主たちは、もはや黙って国王の命に従う時代が終わりを迎えつつあることを悟り始めていた。
「聖女エルミアの剣」がもたらす恩恵はあまりにも大きく、その影響力は死後の安寧にまで及ぶ。領民たちの心はすでに王ではなく、聖女に向かい始めていた。
ついに、各国の領主たちは次々と自国の王に進言し始める。「我が国も、『聖女エルミアの剣』への加盟を国家として正式に決定すべきだ」と。
しかし、この動きは各国の王たちにとって看過できない事態だった。「聖女エルミアの剣」への加盟は、すなわち王権の形骸化を意味する。
逆に、魂の安寧さえ保証できない王の存在意義は、もはや過去のものとなりかねなかった。王が王であることの正当性は何か。それが揺らいでいる。
各国の王たちはこれを不当な内政干渉とし、激しく反発した。幾つかの国では、この動きに対する武力行使も辞さない構えを見せ始め、世界は戦争の瀬戸際に立たされていた。
交易と自由の都フェルセリアとしては、各国から軍事的に攻め込まれると、厳しい。ユリウスは、「聖女エルミアの剣」の本部を、フェルセリアから、どこか別の地に移してもらいたいと矢の催促を受けている。
その情勢の中で、ユリウスはひとり静かに決断を下していた。これ以上、第一王子との王位継承権を巡る争いに時間を費やしている余裕はない。
もはや王位など、誰が手に入れようと意味はないのだ。重要なのは、この世界を未来に繋げる秩序と希望だ。ユリウスにとって「聖女エルミアの剣」であること以上に、大切なことなどない。
「兄上を説得する。それが、王族としての、私の最後の務めだ」
ユリウスは王位継承権を自ら放棄する覚悟を固めた。その証として、自ら兄である第一王子のもとへと向かう。そして「聖女エルミアの剣」への加盟を願い出る決意をした。
彼は、王族としての誇りではなく、一人の人間として、兄に未来の選択を促すために旅立つのだった。そして旅立つ前の夜、彼は静かにエルミアのもとを訪れ、月明かりの中で小さく告げた。
「エルミア、すまない。俺は・・・王族であることをやめようと思う」
エルミアは少しも動揺することなく、ただ静かに微笑んだ。
「私は、一度だって、あなたが王族であることを望んだことはありません。あなたが王族を辞めれば、お母様や第一王子とも争わずに済むのですよね。それは、良いことです」
その言葉に、ユリウスは胸の奥に積もった重いものが静かにほどけていくのを感じた。
