第25話：旅立ちの手紙
エルミアの心は次第に落ち着きを取り戻していた。身体の状態も、以前よりもずっといい。いよいよ、王墓への旅の再会が近づいていた。
「もうすぐ、また旅が始まる。でも、今度は大丈夫だ。君はもう、自分の幸せを知り始めている」
その言葉に、エルミアはゆっくりと頷いた。
出発の前日、エルミアは妹のフィリアと、お別れ会も兼ねて、一緒に街に買い物に出るという。その日は、エルミアは、孤児院には顔を出さない。ユリウスは、このタイミングをみて孤児院を訪れ、子どもたちに語りかけた。
「みんな、大事なお話がある。エルミアお姉ちゃんは、明日から、とても大切で、少し危険な旅に出るんだ。でもね、お姉ちゃんは、みんなの応援があれば絶対に大丈夫。だから、お姉ちゃんに応援の手紙を書いてくれないか？」
子どもたちは、一斉に目を輝かせて立ち上がった。「やる！」「絶対に書く！」と、部屋中が賑やかな熱気に包まれる。
その夜、エルミアが宿に戻ると、小さな手紙が彼女の寝床に、まるで花束のように色とりどりに積まれていた。
粗末な紙に、ところどころ滲んだインクの跡や指の跡が残されている。それは、まだ幼い子どもたちが、小さな手で懸命に書き記した想いの証だった。
文字は大きさも形も不揃いで、ところどころはみ出し、線はふるふると震えている。それでも、その一文字一文字には、精一杯の願いと祈りが込められていた。
「がんばって」——その短い言葉は、まるで胸の奥から絞り出された叫びのように、何度も何度も書き直された跡があった。
誤字を直した跡の上に、さらに力強くなぞられた文字。それは、ただの励ましではなく、心から「無事でいてほしい」「必ず帰ってきてほしい」という切実な願いだった。
別の紙には、まだ指先に力が入らない幼い手で描かれた、不器用な花の絵があった。花弁は左右非対称で、茎はぐにゃりと曲がっていたけれど、そこには確かに見た人の心を温める素朴な優しさが宿っていた。
その花の隣には、大きく開いた笑顔の絵。真ん丸な輪郭に、ぎこちなく描かれた目と口。それでも、まっすぐにこちらを見つめるその笑顔は、どんな芸術作品よりも純粋で、見る者の心に直接触れてくるようだった。
そして、色鮮やかなクレヨンで大きく書かれた「ありがとう」の文字。その文字は紙一杯に踊るように描かれ、赤、青、黄色、緑と、思いつくままの色が重ねられていた。
はみ出した色も、混ざり合ってにじんだ部分も、すべてが無垢な心の表れだった。それはまるで、ひとつひとつの色が「感謝」そのものの形を持って踊り出したかのようで、その紙全体が祝福の光に包まれているような温もりを放っていた。
その一枚一枚を手に取るたびに、エルミアの胸は強く締め付けられた。これほどまでに純粋で、まっすぐな愛が込められた言葉や絵が、この小さな紙片の中に詰まっている。
その想いが、どれほど力強く、どれほど優しいものなのか、彼女は痛いほどに知っていた。
それは単なる手紙ではない。生きる勇気を与え、心を癒やす、かけがえのない祈りそのものだった。
エルミアは、たくさんの手紙を大切に抱きながら、小さく呟いた。
「みんな・・・ありがとう」
翌朝、いよいよ旅立ちの日。アレクの邸宅前には、アレクとフィリア、そして孤児たち全員が見送りに集まっていた。フィリアはエルミアに強く抱きつき、涙をこらえながら言う。
「お姉ちゃん、絶対に帰ってきてね・・・！」
エルミアはフィリアの小さな手を握り返し、優しく微笑んだ。
「約束する。必ず、幸せになった私で、帰ってくるから」
こうして、ラティスの街を再び後にし、二人は王墓への過酷な旅路へと歩みを進めていく。その背中は、どこまでもまっすぐに、確かな決意を秘めていた。
