第26話：古戦場、最後の浄化
再び「血濡れの荒野」へ戻った二人は、今回は一ヶ月もの長きにわたってこの地に滞在した。吹きすさぶ風は変わらず冷たく、未だこの地に満ちる魂の嘆きは、かつてよりも濃く重く響いていた。
しかし、エルミアの心は以前とは違っていた。
浄化の儀を繰り返すたび、彼女の身体は確かに蝕まれていく。だが、辛くなるたびに、エルミアは小さな手紙の束を開いた。そこには子どもたちの稚拙な文字と、温かな気持ちが込められた言葉が並んでいる。
「がんばって」「早く帰ってきてね」「わたしも強くなるよ」
それらを読み返すたびに、エルミアの頬には自然と嬉し涙がおふれていた。それから彼女はそっと目を閉じ、再び立ち上がる力を得ていた。
「大丈夫・・・私は、前に進める」
この地の穢れをすべて浄化するのは、かなりの難儀だった。途中、二人は幾度となくアンデッドにも遭遇した。かつてこの荒野で命を散らした戦士たちが、無念のまま異形の姿となり、彷徨っていたのだ。
だが、ユリウスは迷いなくその前に立ちはだかる。
彼の腰には、聖剣『アストレイル』。
その剣は古代の聖堂で鍛えられ、王家の正統なる血を引く者だけが扱うことを許された特別な剣だった。刃は純銀よりも白く輝き、魔を祓う力を宿している。アンデッドの腐り落ちた肉にその光刃が触れるだけで、瞬く間に浄化の光が走る。
「エルミア、心配はいらない。俺がいる限り、君は安全だ」
その言葉通り、ユリウスは次々と襲いかかるアンデッドを聖剣で祓い、その光の剣閃はまるで夜空に咲く流星のように、美しく荒野を照らしていった。
こうして一ヶ月に及ぶ浄化の試練は、ついに終わりを迎える。
百二十年前、この地で命を散らした数えきれぬ魂たちが、ようやく帰るべき場所へと旅立っていった。浄化の光は天高く舞い上がり、まるで夜空に咲く幾千もの光の花が開いたかのようだった。
その光の中、確かに「ありがとう」という無数の声が、風に乗って優しく耳に届いていた。
エルミアは立ち尽くす荒野を見渡し、残る魂がもう感じられないことを確信した。彼女は静かに涙を拭い、ユリウスに向かって小さく微笑んだ。
「ユリウス様・・・これで、ようやく次に進めます」
ユリウスは彼女に歩み寄り、思わず、口づけをした。
