第24話：流れ落ちた嬉し涙
それからというもの、エルミアはまるで導かれるように、自然と孤児院へ足を運ぶようになった。朝の澄み渡る光の中、石畳の小径を辿り、古びた木製の門をそっと開けるその瞬間は、彼女にとって特別な安らぎのひとときだった。
孤児院は決して裕福ではなかった。瓦屋根はところどころ欠け、外壁の白い漆喰は長い年月の風雨にさらされ、あちこちにひび割れが走っていた。
だが、その古びた建物の隅々には、人の手によって丁寧に整えられた温もりが息づいていた。庭には小さな花壇が設けられ、子どもたちが手入れした色とりどりの花が一生懸命に陽の光を浴びていた。
窓からは、手縫いのカーテンがそよ風に揺れ、温かい日差しが床に柔らかな光の模様を描いている。木製の長椅子とテーブルは何度も修繕され、磨かれており、そこには多くの小さな手が触れた痕跡が刻まれていた。
孤児たちは現在、総数、四十三名。その小さな命たちは、過酷な現実に晒されながらも、不思議なほど澄んだ瞳で未来を見つめていた。
粗末な衣服を纏い、靴も継ぎ接ぎだらけだったが、その顔には明るい笑顔が絶えなかった。誰かが泣けば、すぐに周りの子どもたちが駆け寄り、手を繋ぎ、寄り添い合う。
エルミアは、そんな無垢な子どもたちと過ごす時間の中で、次第に自分の心の奥に積み重なっていた痛みや疲労が、少しずつ癒されていくのを感じていた。
小さな手が彼女の指先を握り、花を摘んでは「お姉ちゃんに」と差し出す。そのたびに、彼女の表情は、これまでにないほど柔らかくほころんでいった。
ユリウスは、孤児院に出資しているアレクを通じて、すでに院長とも話をつけていた。孤児院の裏には新しい校舎を建てる計画が進み始め、子どもたちが学ぶ場をより良いものにしようという大きな動きが生まれていた。
この場所は、ただ、親のない子どもたちが集う場所ではない。過去の悲しみを背負う者たちが、新たな希望を育む場所であるべきだ。ここで流される涙は、苦しみではなく、未来への小さな種となるべきだ。
優しく微笑むエルミアの姿は、種をまく子どもたちにとって、まさに陽だまりそのものだった。
エルミアは、生まれて初めて心の底から「ここで働きたい」と思った。慈悲や哀れみではない。誰かのためではなく、自分の意志で、自分自身の喜びのために、ここにいたい。
それからエルミアは、孤児たちの話を真剣に聞き、なんでも一緒に遊び、絵本を読んでやり、まだ字も読めない子供たちに丁寧に文字を教えた。
ある日のこと、一人の小さな少女が、自分の手で初めて絵本を読み上げた。その子は読み終わった途端に、ポロポロと涙をこぼし、顔をくしゃくしゃにして喜んだ。
「わたし・・・わたし、読めた！お姉ちゃん、わたし、できたよ！」
その光景を目の当たりにした瞬間、エルミアの胸の奥で、何かが大きく弾けた。視界がにじみ、知らず知らずのうちに大粒の涙が頬を伝っていた。
それは、久しぶりに流す、本物の嬉し涙だった。
ユリウスはその様子を静かに見つめ、胸に手を当てた。
（聖母が喜びそうなこと・・・やっと、みつけた）
それからエルミアは、孤児院に寝泊まりするようになった。夜遅くまで子どもたちの寝顔を見守り、朝は誰よりも早く起きて朝食の準備を手伝う。
孤児たちは、まるで陽だまりに集う小鳥たちのように、エルミアのそばから離れようとしなかった。
「お姉ちゃんは、今日は私と遊ぶんだよ！」「違うよ、今日は僕と木登りするって約束したんだ！」
子どもたちは朝からエルミアの取り合いだった。絵本を読むときは誰が一番近くに座るかで小さな言い争いが起き、外で遊ぶときは誰が最初に手をつなぐかで大騒ぎする。
エルミアはそんな様子に苦笑しつつも、心の中はこれまでにないほど満たされていた。
夜、静まり返った寝室で、小さな手が彼女の指をそっと握った。
「お姉ちゃん、ずっとここにいてね・・・」
その囁きに、エルミアはそっと微笑み、また、嬉し涙を流した。そして、やわらかな毛布を引き寄せる。
「おやすみなさい。大丈夫、明日もここにいるよ。私が、ここにいたいから」
