第23話：聖母が喜びそうなこと
アレク邸の応接間に四人は集まっていた。柔らかな陽光が差し込む中、空気はどこか重たく、言葉を発する者は誰もいなかった。重苦しい沈黙を破ったのは、ユリウスだった。
「エルミア、このままでは・・・君の身体が保たない」
ユリウスの言葉に、エルミアは静かにうつむいた。フィリアは不安そうに姉の隣に寄り添い、アレクは腕を組み、じっと様子を見守っている。
「王墓への旅は・・・急ぐ必要はある。しかし、たとえリスクになったとしても、君の命を優先しなければ、先代王の魂の浄化も不可能になる」
ユリウスは強い眼差しで言葉を続けた。
「だから、考えてほしい。エルミア・・・君は、一体、何に喜びを感じるんだ？何があれば、君は嬉し涙を流せるんだ？」
エルミアはゆっくりと顔を上げた。しかし、その瞳は深い霧に覆われているかのように、自分自身の答えを見いだせずにいた。
「私・・・わかりません。フィリアのこと。それとずっと、哀れな魂を救うことが、私の存在価値だと思ってきました。でも、それが・・・私自身の喜びなのかどうかは・・・」
フィリアが、小さな手でエルミアの手をぎゅっと握った。
「お姉ちゃん、私はね、お姉ちゃんが笑ってくれることが、一番嬉しいんだよ？」
その無垢な言葉に、エルミアの胸は強く揺さぶられる。それでも、自分の幸せが何なのか——その答えは、未だ遠くに霞んでいた。
アレクはため息をひとつ吐き、静かに言葉を挟んだ。
「ならば、この街でしばらく休むといい。焦ることはない。答えが出ぬまま歩を進めれば、君は確実に倒れる。それだけは避けねばならん」
◇
それから数日、エルミアはユリウスにリードされながら、街のさまざまな場所へと出かけていた。
市場の賑わい、音楽隊の演奏、満開の花々——エルミアはそのひとつひとつに静かに心を傾け、自分の心がどう動くのかを確かめていた。
しかし、どれも“楽しい”と思うことはできても、胸を打つほどの歓喜は訪れなかった。
そんなある日、二人はふと立ち寄った孤児院で、幼い姉妹と出会う。姉は妹の手をしっかり握り、不安そうな瞳で、ユリウスをじっと見つめていた。その姿は、かつてのエルミアとフィリアの姿に重なる。
エルミアは思わず姉妹に声をかける。
「こんにちは。あなたたちは、とっても仲良しなのね？」
姉妹は目を丸くして、驚きの色をその大きな瞳にたたえたまま、そっと目線をエルミアに移した。
そこには、まるで物語の中から現れたかのように、信じられないほど気高く、輝かしい美しさを纏ったひとりの女性が立っていた。
褐色の肌は柔らかな光を受けて琥珀のように輝き、長く流れる銀灰色の髪は春風にそよぎながら光の糸のように揺れている。その瞳は、深淵の湖のように澄み渡り、温かな優しさと揺るぎない強さを宿していた。
姉妹は、まるで目の前の光景が夢なのか現実なのかを確かめるかのように、何度も瞬きを繰り返し、それでもなお視線を逸らすことができなかった。
やがて、年長の姉が、おそるおそる小さな一歩を踏み出した。その細い手は震えていたが、勇気を振り絞り、エルミアの裾にそっと触れる。
「お、お姉さん・・・本当に、お姉さん？」
震える声でそう問うと、エルミアは優しく微笑み、膝をついて目線を合わせた。暖かな手がそっと姉妹の頭を撫でると、その瞬間、二人の表情はぱっと明るく輝いた。
「あったかい・・・」
幼い妹が小さな声で呟き、次の瞬間には、二人はたまらずエルミアの胸に飛び込んできた。
まるで長い旅を終えて、ようやく帰るべき場所にたどり着いたかのように。無邪気に、遠慮も迷いもなく、その日一日、姉妹はエルミアの後を離れようとしなかった。
花咲く野の広場では、手を取り合ってかけっこをし、エルミアの膝の上で甘えながら絵本を読んでもらい、小さな手で彼女の長い髪を編む遊びにも夢中になった。
昼下がりには、皆で小さな小川へ出かけ、透き通る水に足を浸しながら、小さな石橋の上で声を合わせて歌を唄った。その歌声は澄み渡る空に高く響き、まるで天へと届く祝福の歌のようだった。
夕暮れ時、頬を紅潮させた姉妹は、エルミアの両手をぎゅっと握りしめたまま、こう言った。
「ねぇ、お姉さん、また明日も会える？」
その言葉にエルミアは、少しだけ寂しそうに微笑みながらも、そっと頷いた。
「もちろん。また明日も、一緒に遊びましょう」
その約束は、まるで未来への希望を灯す小さな光のように、姉妹の胸に深く刻まれたのだった。
ユリウスはずっと付き添い、エルミアの様子を見守りながら、何かに気づいた。だが、うまく言葉にできない。
（聖母が喜びそうなこと・・・聖母が喜びそうなこと・・・聖母が喜びそうなこと・・・）
