第22話：引き返す決断
七日間の滞在の末、荒野は、多少の静けさを取り戻し始めていた。しかし、それは決して安堵できる静寂ではなかった。この地には、まだ多数の魂が彷徨っている。
ユリウスは、疲弊しきったエルミアを見つめ、限界を悟る。彼女は歩くたびにふらつき、肌はまるで蝋細工のように青白い。それでもなお、彼女は「もう少しだけ」と微笑み、足を止めようとしなかった。
ユリウスは、その微笑みに胸が張り裂けそうになった。
（もう、限界だ・・・これ以上は、彼女の命が・・・）
ユリウスは意を決し、エルミアの肩を強く掴む。
「もう、これ以上は無理だ。エルミア、一度、ラティスに戻ろう」
エルミアは驚きの表情を見せたが、すぐに小さく首を横に振る。
「でも・・・まだ、この地に残る魂が・・・」
「自分の命を犠牲にしてまで、名も知らぬ相手の魂を救うことが、本当に正しいことなのか？それで、フィリアが悲しむとは、思わないのか？それこそ、フィリアを残して死んでしまったら、お前の魂は、天に帰れるのか？」
ユリウスの真剣な瞳に、エルミアは言葉を失う。
「君に、嬉し涙を流してほしい。自分のために・・・心からの幸せを感じてほしい。そのためなら、どんなことだってする。それが、今の俺のすべてだ」
ユリウスは決然と背を向け、荒野の出口へと歩き出す。その背中に、エルミアは戸惑いながらも、小さく呟いた。
「私・・・幸せになって、いいのでしょうか？それが、どうしてもわからなくて・・・」
ユリウスは振り返らず、そのまま静かに言い残す。
「君が幸せになることを、誰よりも願っている人間がここにいる。フィリアだってそうだ。俺たちだけじゃ、足りないのか？」
その言葉に、エルミアの胸は強く締め付けられた。初めて、自分自身の幸せを求めるということに、ほんのわずかに心が傾き始めていた。
◇
——ラティス、アレクの邸宅前。
重厚な扉が開かれると、駆け寄ってきた小さな影がエルミアに抱きついた。
「お姉ちゃん！どうしたの？大丈夫なの？ねえ、お姉ちゃん！」
フィリアの泣きそうな声に、エルミアはふらつく体を何とか支え、かすかに微笑んだ。以前よりもフィリアの頬には赤みが戻り、その瞳にはかつての病弱さを感じさせない輝きが宿っていた。
しっかりとした足取りで駆け寄る様子に、エルミアはほんの一瞬、安堵の表情を浮かべる。こんな時にまで、エルミアは、自分のことよりも、フィリアのことを考えている。
「大丈夫よ、フィリア・・・ほら、こうして帰ってきたでしょ？」
その光景を少し離れた場所で見守るアレクは、深く眉をひそめ、静かにユリウスに問いかけた。
「お前の決断は正しかったな・・・あとは、どう彼女に、本当の意味で自分の人生を生きてもらうか、だ」
