第19話：小さな命の誓い
薬草採取のクエストで、ラティス近郊を探索中、霧深い森の中にひっそりと佇む廃墟が現れた。朽ち果てた木造の小屋は、かつて誰かが平穏に暮らしていた痕跡をわずかに残しながら、今は静寂と哀しみに包まれていた。
エルミアはふと立ち止まり、その場所に漂う濃密な魂の気配に気づく。幻獣の召喚なしに、すでに目の前に幻の光景が広がり始めた。
——そこには、10歳ほどの少女が幼い弟を必死に庇う姿があった。周囲は深い森の闇。鋭い唸り声が響き、茂みから魔獣が姿を現す。巨大な黒狼のような魔獣は、赤い瞳を光らせ、今にも襲いかかろうとしていた。
『大丈夫・・・お姉ちゃんが守るから・・・絶対に・・・』
少女は、震える弟を自分の後ろに隠し、その小さな体で魔獣の前に立ちはだかる。身体はすでに傷だらけだったが、それでも弟を守るためだけに立ち続けた。
魔獣が襲いかかり、鋭い爪が少女の背中を裂いた。その痛みに耐えながら、最後の力を振り絞り、少女は弟をさらに奥へと突き飛ばす。
『逃げて・・・生きて・・・！』
その言葉を最後に、少女は魔獣の爪に貫かれ、血に濡れたその瞳は、最期まで弟を見守り続けていた。その無念と愛情の残滓が、今もこの場所に留まり続けていたのだ。
エルミアは静かに手を合わせ、そのすぐ傍で静かに見守るユリウスの存在を感じながら、涙をひとしずくこぼす。彼の温かな視線が、彼女の背中をそっと支えていた。
「帰光の幻印——」
柔らかな光が彼女の掌から広がり、小さな幻獣が姿を現す。それは、かつて少女が弟に語っていた“白銀の小鳥”。大きな翼を広げたその幻獣は、少女の純粋な魂の象徴だった。
「もう、大丈夫だよ。君の弟は、いまも君のことを想っているよ・・・」
その言葉と共に、幻獣は天へと舞い上がり、光の粒となって消えていく。その瞬間、廃墟に差し込む陽光が、一層あたたかく感じられた。
ユリウスは、この瞬間のエルミアの表情、声色、伝えられることにゾクッとする。いつも丁寧語を話すエルミアが、この時だけは、幼児に話すような語り口になる。まるで聖母のようだ。
エルミアは頬に伝う涙をぬぐいながら、すぐ傍に立つユリウスの手がそっと自分の手に触れるのを感じた。その確かな温もりに、心の奥底がやさしく溶けていくのを覚えた。
そして気づく。最近、術を使っても、悲しみの涙を流すことが少なくなったことに。ユリウスに愛されているという実感が深まるたび、心の中の闇は少しずつ光に変わり、過去の痛みも和らいでいく——それが、今の彼女の真実だった。
「私は・・・きっと、誰かを守り抜ける存在になる」
小さな命の誓いは、エルミアの中で確かな光となって息づき始めていた。
