第20話：決意の旅路、別れの朝
ラティスの街を後にする朝は、薄曇りの静かな空が広がっていた。
アレクとフィリア、たった二人だけの見送りだった。
これから先、王墓への旅は、険しく孤独な道となる。目指すは遥か遠く、伝説にさえその名を残さぬ隠された聖域だ。
その場所は、幾重にも重なる山嶺と、深い霧に覆われた森を越え、さらに魔物たちの領域を抜けたその奥にひっそりと封じられているという。
そこは人の営みから完全に切り離され、自然の厳しさと、古き封印の力によって守られた地。普通の人間であれば、誰もが訪れることを諦める、王家の最奥の秘密が眠る場所だった。
全行程はおよそ50キロ。しかし、それはただの距離ではない。足を踏み入れるたびに大地の険しさは増し、道なき道を切り拓きながら進まねばならない。
岩壁が立ちふさがる断崖、澱んだ魔力が漂う腐蝕の森、古戦場跡に漂う彷徨える魂たち——そのすべてを越えていかなければ、王墓には辿り着けない。
街はもうない。小さな村すらもない。人の灯りは途絶え、ただ延々と続く野営の夜。そして、未知なる危険が待ち受けている。
アレクは厳しい表情の中に、親友への深い信頼と祈りを込めた眼差しを向ける。
「ユリウス・・・必ず帰ってこい」
ユリウスはわずかに笑い、力強く頷いた。
「心配するな。この仕事を終わらせて、必ず戻ってくる」
フィリアは、エルミアにしがみつくようにして小さな声で言った。
「お姉ちゃん・・・絶対に、幸せになってね。私は、ここで待ってるから！」
エルミアは、フィリアの柔らかな髪をそっと撫で、震える声で応えた。
「うん・・・必ず、戻ってくる。幸せになって・・・あなたに会いに」
ユリウスはエルミアの肩に手を置き、静かに言った。
「行こう、エルミア。ここからが、本当の旅だ」
そうして二人は、静寂の道へと足を踏み出した。後ろを振り返ることなく、ただ真っ直ぐに。決意の光を胸に宿し、二人の影は朝霧の中へと消えていく。
