第18話：誓いの証、すべてを捧ぐ
翌朝、まだ薄明るい空の下、ユリウスは静かに決意を胸に刻んでいた。
「エルミア・・・君の穢れを、今度こそ俺の手で祓う」
フィリアの言葉が、ユリウスの心に火を灯していた。だが、それは半端な覚悟では叶わない。彼は、自分のすべてを賭ける覚悟を決めていた。
その日、ユリウスはエルミアを、この領内で最も美しいとされる、聖域“暁光の丘”へと誘った。高台に広がるその場所は、かつて神々が降り立ったと言われる神聖な地。
花々が風に揺れ、澄み切った空の下で、世界が息を潜めるような静寂に包まれていた。広大な草原は一面に金色の花が咲き乱れ、まるで地上に星々が散りばめられたかのようだった。
風がそっと吹き抜けるたびに、その花々は波打つ黄金の海のように美しく揺れ、陽光にきらめく光景は見る者すべてを魅了した。
エルミアは、戸惑いながらもユリウスに手を引かれるままその丘に立つ。そして、そこで彼女は見た。ユリウスが膝をつき、かつてないほど真剣な眼差しで彼女を見上げていたことに。
「エルミア。君のすべてを、この命に代えてでも守りたい」
いつになく真剣なユリウスの言葉に、エルミアの耳は、繊細になる。
「君が嬉し涙を流すためなら、俺は、なんでもする。この命すら惜しくない。それが、俺にとって最高の幸福だ。だから、お願いだ・・・自分が幸せになることから、目を背けないでくれ」
その言葉に、エルミアの胸が強く締め付けられる。自分はこれまで、自らの命を削り、他者の幸せのためだけに生きてきた。
それが正しいと信じて疑わなかった。だが、今、目の前のこの人は——自分の幸せのためだけに、全てを差し出そうとしている。
「どうして・・・どうして、そこまで・・・」
エルミアは震える声で問いかけた。しかし、ユリウスは迷いなく応える。
「それが、俺の幸せだからだ。伝わってほしい・・・俺にとって、君が幸せになること以上に、大事なことはない。そのためなら、本当に、死んでもいいんだ」
その瞬間、エルミアの中で、これまで感じたことのない感情が込み上げてきた。彼の言葉が、魂の奥深くに触れた。そして、初めて理解した。
（私は・・・愛されている。この人に、心から愛されている・・・）
気が付けば、エルミアの頬を大粒の涙が伝っていた。それは、喜びと安堵と、未来への希望がすべて混ざり合った、真の嬉し涙だった。
「ユリウス様・・・私・・・私、今・・・とても幸せです・・・」
ユリウスはそっと立ち上がり、彼女の涙を指先でぬぐった。
「その涙を見ることが、俺の生きる意味であること、知ってほしい」
彼はしばし言葉を飲み込み、そして、静かにしかし力強く続けた。
「エルミア・・・俺と、結婚してほしい。婚約ではなく、正式に、俺の妻になってくれ」
暁光の丘に、朝の陽光が降り注ぐ。その光の中で、二人は固く抱き合い、これまでにないほど強く、心を重ね合わせた。
