第17話：涙の約束、そして忠告
エルミアはまるで使命に取り憑かれたかのように、次々と彷徨える魂の浄化を繰り返していた。
その手のひらから淡い光が放たれるたび、彼女の表情には一切の迷いも戸惑いもなかった。しかし、その完璧とも言える沈黙の献身の裏に、ユリウスは恐ろしいほどの危うさを感じ取っていた。
（このままでは、間に合わない・・・）
嬉し涙も流さず、ただひたすらに浄化を続けるエルミア。その姿は、まるで自分の命を削りながら刻一刻と終わりに向かって歩みを進めているかのようだった。
本来ならば、喜びの涙で少しずつ穢れを祓い、自身の心を癒すはずだった。それなのに——いや、だからこそ、エルミアは己の救いを後回しにし、他者の痛みを引き受けることだけに心血を注いでいた。
このままでは、心も肉体も限界を超え、彼女は静かに、そして確実に死に向かってしまう。ユリウスは、その未来がすぐそこに迫っていることを、誰よりも強く感じ取っていた。
アレクの保護を受けるため、馬車でラティスに到着したばかりの、妹フィリアが諌める。
「お姉ちゃん！」
まだ幼いはずのフィリアの真剣な叫びだった。彼女は迷いのない目で、姉に向かってはっきりと言い放った。
「お姉ちゃんがそんなだと、困るよ！お姉ちゃんは、お姉ちゃんの幸せを追求して！だって、お姉ちゃんが笑っていなきゃ・・・私は嬉しくない！」
エルミアは驚きに目を見開いた。フィリアの言葉は、鋭く、しかし温かく胸に突き刺さる。
「私、お姉ちゃんが喜んでいるところが見たいの！お姉ちゃんが、幸せになって、心から笑ってくれることが、私の一番の幸せなんだから！」
その言葉に、エルミアの視界はたちまち涙で滲んでいった。これまで、幾度も絶望の淵に立ちながら、ただ一心にフィリアを守ることだけを願い、生きてきた。
その小さな手を引き、どんなに辛くても前を向こうと踏みとどまってきたのだ。しかし、今——フィリアはもう、か細い肩に自分の想いを乗せ、姉に「幸せになってほしい」と願うまでに成長していた。
その言葉は、優しくも鋭く、エルミアの胸の奥に届き、深く、優しい痛みを残した。ユリウスはその光景を静かに見守りながら、胸に込み上げる熱いものを必死に堪えていた。
（俺が泣いて、どうする・・・）
風が優しく吹き抜ける中、エルミアはフィリアを抱きしめ、そして初めて、自分自身の幸せに目を向けようと、そっと目を閉じた。
しかし、その瞬間、自分の幸せが何なのか、どうすれば嬉し涙を流せるのか——その答えがまるで見つからないことに気づく。
自分のために生きること。それは、これまでの人生で考えたこともなかった。何をすれば、嬉し涙が流れるのか。答えを探そうとするほどに、胸の奥に重く沈んだ迷いが立ち上がる。
それは、想像以上に困難で、途方もない問いだった。
（私は・・・本当は・・・何がしたいの？）
