第16話：妹の未来、姉の涙
ユリウスは悟っていた。自分に課せられた本当の役割は、エルミアに“嬉し涙”を流させることだ。しかし、それは言うほど簡単なことではなかった。
どれほど高価な贈り物をしても、彼女はただ微笑むだけで、心から喜ぶことはなかった。むしろ、贅沢に慣れていない彼女は、そんな贈り物に戸惑い、呆れるばかりだった。
金や宝石では、彼女の心は動かせない——それは、ユリウス自身も痛いほど理解していた。
思い返せば、自分が生まれて初めて流した喜びの涙は、エルミアに蓄積する穢れを除去できる事実を知った、あの瞬間に流れた。彼女の幸福そうな笑顔が、どれほど自分の胸を熱くしたか。
「嬉し涙は、自分のためには、ほとんど流れない。誰か、愛する人が幸せになるときにだけ・・・嬉し涙はあふれて止まらなくなるものなのだ」
どんなに昇進しても、どれほどの功績を立てても、まるで石像のように感情を表に出さなかった叔父上が——あの強く、誇り高い男が——娘の結婚式の日だけは、人目もはばからずに肩を震わせ、滂沱の涙を流した。
あの瞬間のように、長く閉ざされていた感情の扉が、誰にでも、一気に解き放たれることがあるのだ。
ユリウスは考えた。エルミアの胸を本当に震わせるものは、エルミア自らの幸福ではない。彼女が心から涙を流せるのは、きっと誰よりも愛しているフィリアが満ち足りた未来を手に入れた、その瞬間なのだと。
エルミアは、自分の結婚式では、ちょっとしか泣かないだろう。けれど、妹フィリアの結婚式では、あり得ないほど泣く。池ができるほど、泣く。
「であれば・・・いまの俺にできることは・・・」
ユリウスはすぐにアレクのもとを訪れ、こう告げた。
「フィリアを、ラティスにある、名門『セレスティア私立学院』に入学させたい。俺たちの母校でもあるその学び舎で、彼女に最高の未来を約束したい」
名門『セレスティア私立学院』は、アルステリア王国において最も権威ある教育機関のひとつとして知られている。
その歴史はおよそ三百年に及び、王侯貴族の子女から、特別な才能を認められた平民の子どもまで、あらゆる階層の未来を担う者たちが学び舎を共にする。
この学院は、ただ学問を教える場ではない。政治、経済、外交、礼儀作法、そして武芸に至るまで、広く深い教育が施される、まさに「未来の指導者」を育てるための聖域だ。
そのため入学は極めて困難で、学力・人格・資質すべてが厳しく審査される。しかし、成績優秀で卒業した貴族の卒業生の推薦があれば（それなりの寄付金も必要だが）、審査は・・・通過しやすい。
ここに名を連ねる卒業生の中には、歴代の国王、著名な学者、大商人、そして伝説の騎士団長までもが含まれている。
卒業生は自然と各国の上流階級や官僚機構に迎え入れられることが多く、『セレスティア私立学院』の名は、一種の絶対的な信用の証となっている。
アレクは驚いたように目を見開いたが、すぐに真剣な表情で頷いた。
「君は・・・本当に、エルミアの幸福を願っているのだな。いいだろう。正式に手配しよう」
数日後、フィリアの入学許可証が届いた。その知らせを受け取ったとき、エルミアは静かに崩れ落ちるように地に膝をついた。
そして、これまでの人生で感じたことのないほどの幸福感に包まれながら、またしても溢れる涙を止めることができなかった。
「フィリアが・・・あの子が・・・立派な学校に・・・」
ユリウスはその光景を見つめ、胸の内で誇らしさを抱いていた。エルミアは、どんな宝物よりも、フィリアの幸せを欲していた。ユリウスにとっても、それが、とても嬉しかった。
エルミアは、そんな高潔な人だ。だからこそ、ユリウスは、自分の全てをエルミアに捧げるのだ。そしてエルミアに、たくさんの嬉し涙を流してもらうのだと、改めて強く心に誓った。
「君の嬉し涙を見るたびに、俺はもっと君を幸せにしたくなるんだ」
エルミアは、涙に濡れたまま、かすかに笑みを返した。その笑顔は、これまでで最も輝いて見えた。なんて、表情だ。君には、そんな表情ができるのか！
