第15話：妹フィリアのこと
婚約指輪を受け取ったあの夜から、エルミアの心はふとした瞬間に疼くようになっていた——フィリア。たった一人の妹の存在が、心の奥で重く響いていた。
「私だけが、幸せになってしまった・・・」
その思いは、ふとした瞬間に心の隙間から顔を覗かせる。ユリウスと手を取り合うたびに、彼女の胸には、どこか引き裂かれるような痛みが走った。
暖かな陽だまりの中で微笑む子どもたちの姿を見ては、あの頃、自分とフィリアが手を取り合っていた貧しい日々が、鮮明によみがえってくる。
——姉として、フィリアをもっと幸せにしてあげられるはず・・・だったのではないか？
その問いかけが、幾度となくエルミアの心を締め付けた。目の前に広がる幸福の景色が眩しければ眩しいほど、心のどこかで、まだあの小さな背中を守りきれていないような、そんな気持ちが膨らんでいく。
（フィリア・・・私ばかり、幸せになってごめんなさい）
心の中で何度も繰り返される謝罪は、実際に、言葉にすることができなかった。ただ、春の光の中でそっと瞳を閉じ、胸に手を当てることしかできない。
ユリウスは、エルミアが夜ごとフィリアのことを思い詰め、窓辺に佇んで静かに涙をこぼす姿を何度も目にしていた。その痛みを少しでも和らげようと決意し、翌朝、まだ朝靄が残る頃にアレクを訪ねた。
「アレク、頼みがある。エルミアの妹、フィリアをどうか守ってほしい」
アレクは頷き、静かに微笑むと、こう申し出た。
「それなら、我が家で保護しよう。我が家には子がないからな。本人が望むなら、養女にしても良い。家族として、大切に養育するつもりだ」
その申し出を受けたとき、エルミアは信じられないというように目を見開いた。
「そんな・・・フィリアが・・・こんな大層なところに・・・」
エルミアの涙が、止めどなくあふれた。婚約指輪を与えたときよりもずっと。彼女の胸の奥で長い間凍りついていた不安と孤独が、春の日差しに晒された雪のように、静かに、しかし確かに溶けていくのを感じた。
過去の苦しみが流れ去るたび、心に少しずつ温かな光が差し込んでくる。それは、彼女にとって生まれて初めて味わう救いだった。
「アレク様・・・本当に・・・本当に、ありがとうございます・・・」
その様子を少し離れた場所から見ていたユリウスは、複雑な心情に揺れていた。嬉しそうに泣きじゃくるエルミアの姿。その涙が、アレクによってもたらされたものだという事実に、思わず心の奥で嫉妬の炎が揺らめいた。
（俺の役目じゃなかったのか？）
だがすぐに、自嘲気味に笑みを浮かべる。
「結局、君が嬉しいなら、それでいい・・・」
彼の手は、エルミアの涙に濡れた髪をそっと撫でた。彼女の中で積もった穢れは、またひとつ静かに消えていった。
「どうして・・・こんなに良いことばかりが起こるの？私、何もしていないのに・・・」
エルミアは、震える声でそう呟いた。その言葉を聞いたユリウスは、そっと彼女の手を握り、まっすぐな瞳で静かに言葉を紡いだ。
「それは違う、エルミア。君は何もしていないどころか・・・誰よりも、この世界で一番、頑張ってきた。他人の苦しみを、自分の身に引き受けるような、とても神聖な行いをずっとしてきたんだ。その献身に、神がようやく祝福をしている。それだけのことだ。もし、神が君の行いを無視するようであれば、俺は、そんな神など、認めない」
ユリウスの声は、まるで祈りのように優しく、真実だけを語る音色だった。
