第9話「噛みつく女王」
一日一話、朝七時公開です。
やる気は、ある。ありすぎるくらいある。
だが、死ぬ気で調教しても、きんせんか賞は五着だった。前世の知識は、コースの攻め方や展開の読み方は教えてくれても、一勝馬の体を速くする方法までは教えてくれない。
（どうすればいい。気合いで脚が速くなるなら、苦労はしない）
手立てが、見つからない。テレビまで失った俺は、悩みを抱えたまま、黙々と調教をこなす日々を送っていた。
調教の帰り道、坂路のふもとで順番を待ちながら、ぼんやりとほかの馬たちを眺めていた。
そのときだった。
一頭の牝馬が、坂路を上がってきた。
青みがかった黒い毛並み。すらりと長い首。歩くたびに、尾がゆるやかに揺れる。
待機所にいた牡馬たちが、一斉に首を上げた。
彼女が、ちらりと流し目をくれる。それだけで、一頭の牡馬が隣の馬にぶつかり、もう一頭がその場でくるくると回り出した。騎乗していた調教助手が、悲鳴を上げながら手綱を引いている。
（……なんだ、あれは）
「ダンスインザベッドだよ」
隣で、オトメノイチジクさんが言った。
「去年の桜の女王さ。この美浦で、あの子に目を合わせて平気な牡馬はいないよ」
（ダンスインザベッド……！）
もちろん知っている。前世で何度も見た名牝だ。桜花賞を勝った、超良血の女王。
そして、俺はもう一つ知っていた。
暮れの香港で大敗して以来、彼女は調子を崩している。この一年、どこを走っても勝てない。だが来年の春、府中のマイルで、彼女は鮮やかに復活する。
◇
気づいたときには、俺は彼女の方へ歩いていた。
「あ、あの！」
振り向いた女王の目が、すっと細くなった。
次の瞬間、首筋に鋭い痛みが走った。
「いっ……てえええ！」
噛まれた。思いきり、噛まれた。
「気安く寄らないでくださる？ わたくし、知らない顔は嫌いなの」
（こ、これだから女ってやつは……！ 美人はいつもこうだ。前世でも、受付の美人に話しかけただけで、内線で警備を呼ばれた）
（……いや、待て。今は俺も女だった）
俺は痛む首をさすることもできず――そのまま頭を下げた。
「あなたは、来年の春に復活します」
女王の耳が、ぴくりと動いた。
「……なんですって？」
「今、調子が悪いのでしょう？ 今年は勝てなくて、苦しむと思います。でも、来年の春、府中のマイルで、あなたは絶対に勝つ。そこまでの道筋を、俺は知っています」
「あなたが、なぜわたくしの未来を知っているの」
（前世で見たからです、とは言えない）
「……夢で、見ました」
女王は、しばらく黙って俺を見ていた。
「で？ わたくしにそれを教えて、あなたに何の得があるの」
俺は、深く息を吸った。前世で、取引先に値引きをお願いしたときのように。
「スランプ脱出の道筋を、お教えします。代わりに――さっきの、牡馬たちを手玉に取ったやり方を、教えてください」
◇
女王は、目を丸くした。
それから、ふっと笑った。
「……おかしな子。いいわ。乗ってあげる。ただし、その夢が外れたら、もう一度噛むわよ」
「あざーすっ！」
俺は、噛み跡の残る首を、深々と下げた。
（取引のためなら、首の一本くらい、喜んで差し出す。それが、日本のサラリーマンだ）
その夜、オトメノイチジクさんにあきれられた。
「あんた、あの気が強い女王に弟子入りしたのかい。命知らずだねえ」
首筋の噛み跡は、三日消えなかった。
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