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第7話「土まみれの初恋」

第一章は初日に一挙公開

第二章からは、一日一話、朝七時公開です。

二〇〇五年一月、京都競馬場。

若駒ステークス。七頭立て。

俺はパドックを歩きながら、一頭の馬だけを見ていた。

小さい。

想像していたより、ずっと小さい。馬体は細く、筋肉も目立たない。周回する姿にも、威圧感はまるでない。一見しただけでは、どこにでもいる、小柄な鹿毛だ。

だが、俺は知っている。

この馬が、このあと競馬界に旋風を巻き起こすのを。

ディープインサート。

（本物だ……本物が、歩いてる……）

二十一年分の愛が、喉の奥で渋滞していた。

サインが欲しい。写真が撮りたい。せめて握手を。いや馬に手はない。俺にもない。

（落ち着け馬場進。勝ちはとっくに諦めた。今日の目的は、ただ一つだ）

◇

この一週間、俺はある作戦を練っていた。

若駒ステークスの史実はこうだ。ディープインサートは最後方から進め、四コーナーでも前とはかなりの差がある。そこから全頭をごぼう抜きして、五馬身差で勝つ。

つまり英雄は、ずっと一番後ろにいる。

そこで俺は考えた。

英雄がずっと一番後ろにいるなら、そのすぐ前を走ればいい。そうすれば、伝説の走りを、一番近くで感じられる。

新馬戦から引退レースまで、全部をテレビの前で見てきた俺にとって、これ以上の特等席はない。しかも、ただのファンでは絶対に座れない席だ。

二千メートル。約二分間。英雄を、独り占めできる。

（なんなら、ずっと見ていたい。四コーナーなんて来なくていい。永遠に向こう正面でいい）

……冷静に考えると、ただの厄介ファンだった。

（いいんだ。厄介で結構。こちとら二十一年ものの古参だ）

◇

ゲートが開いた。

喜城が、今日も得意げに前へ行かせようとする。「習った」らしい。新潟の一件で、俺が前へ行きたがる馬だと。

無視して、下がった。

「えっ、今度はそっち！？」

下がる。下がる。七頭立ての六番手。俺のすぐ後ろには、一頭だけ。

小さな鹿毛が、穏やかについてきている。

（いた……後ろに……英雄が……）

（特等席、逆に見られている気がする……しゅごい……）

振り返りたい。だが、前を向いて走らないと危ない。耳だけを後ろに向けて、英雄の足音を聴く。

（聴こえる……英雄の蹄の音が……俺の真後ろで……！）

興奮して、脚に力が入る。

パラッ。

芝の土くれが、小さく後ろへ飛んだ。

パラッ。パラパラッ。

（ああ、なんて軽やかな足音なんだ……！）

俺は気づいていなかった。興奮するたびに蹴り上げた土が、すべて真後ろの英雄の顔に飛んでいることに。

ちらりと、後ろを見た。

英雄は、土をかぶりながら、まったく同じリズムでついてきていた。

むしろ、ちょっと楽しそうだった。

（……ん？　なんで英雄の顔、あんなに茶色いんだ？）

鼻先にも、まつげにも、細かい土くれがびっしり。

俺の後ろ脚が、パラッと土を跳ね上げた。それがきれいな放物線を描いて、英雄の額に命中した。

（――俺だああああ！）

（ご、ごめん！　ほんとごめん！　わざとじゃないんです！）

謝りたい。だが、ここで脚を緩めたら特等席を失う。いや、そもそもレース中だ。走るしかない。

（しまった。この特等席、嫌われちゃったかもしれない！）

三コーナー。

その瞬間だった。

後ろの気配が、ふっと消えた。

いや、消えたのではない。横に、来た。

小さな鹿毛が、外から俺に並んでいた。

そして、並んだと思った次の瞬間には、もう前にいた。

その走りを、俺は一生忘れない。

脚が、地面についていないように見えた。一完歩ごとに、体が空中で伸びて、空中で縮んで、また空中で伸びる。芝の上を走っているのではなく、たしかに、飛んでいた。

画面では、何百回も見た。

だが、真横から見るのは、初めてだった。

（ああ……）

実況の声が、頭の中で消えた。俺はただ、口を開けて、その背中を見送った。

英雄は、五頭をごぼう抜きにして、五馬身、突き抜けた。

俺は、七頭中七着だった。

◇

レースの後。

検量室(けんりょうしつ)前へ引き上げる途中で、俺はうなだれていた。

勝てなかったことが、ではない。勝てるはずがないのは知っていた。

ただ、あの走りのすぐ前で、特等席だと浮かれていた自分が、少しだけ恥ずかしかった。

その時。

こつん、と、横から鼻先が当たった。

顔を上げる。

そこに、小さな鹿毛がいた。

顔が、土まみれだった。

俺の蹴った土だ。鼻の頭にも、まつげにも、前髪にも、小さな土くれがたくさんくっついている。

（……怒られる）

俺は身構えた。

英雄は、じっと俺を見ていた。そして、穏やかな、水のように澄んだ声で、言った。

「きみ、面白いね」

……。

「ずっと、土、飛ばしてたでしょ。あれ、なんの遊び？」

……。

「また、一緒に走ろうね」

それだけ言うと、英雄は土まみれの顔のまま、厩務員に引かれて、ウイナーズサークルへ歩いていった。

俺は、その場に立ち尽くしていた。

――トゥンク。

胸が、高鳴った。

新潟でダンスを踊った時の、ドクドクとは違う。甘くてほろ苦いスイーツのような音だった。

そして、馬の心臓は大きい。だから、トゥンクも大きい。

トゥンク。トゥンク。トゥンク。

胸の奥が、熱い。顔が、熱い。耳の先まで、熱い。

（これは、もしかして――）

俺、ときめいている。

二十一年、ファンとして愛してきた馬に。

「……好き」

俺は、京都の冬空に向かって、叫んだ。

「俺は！　男をやめるぞーーーーッ！！　ＷＲＹＹＹＹ(ウリィィィィ)」

「ヒヒーーーン！！」

田中さんが、あわてて駆け寄ってきた。

「モモ！？　大丈夫！？　……え、まさかフケ！？　一月なのに！？」

こうして、俺の馬生の目標は決まった。

英雄と、もう一度走る。

そしていつか――その子どもを。

土まみれの初恋は、俺にとって、二度目の転生よりも衝撃的だった。

第1章、これにて完結です。次回から、一勝馬のこじらせ婚活が本格スタート！

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