第11話「フラワーカップの誤算」
諸事情により、今日は二話公開です
三月。中山競馬場。
フラワーカップ。三歳の重賞、芝千八百メートル。
事業計画の、最初の関門だ。
ここを勝てば、重賞ウイナー。計画書の結論に書いた「重賞二つ」の、一つ目に手が届く。賞金も入る。英雄と同じゲートに入る資格にも、ぐっと近づく。
一勝馬が重賞を勝つ。普通に考えれば無謀だ。だが今の俺には、師匠直伝の武器もある。
俺はパドックで、静かに闘志を燃やしていた。
（色気で、ライバルたちのやる気を、根こそぎ削いでやる）
特訓の成果を試すときが来た。流し目。尻の振り方。そして、内側からにじみ出る色気。加齢とつまようじシーシーの匂いは、この一週間でだいぶ薄まったはずだ。
周回しながら、俺はまず、隣の馬に流し目を送った。
相手は、まったく反応しなかった。
（……ん？）
次の馬に。その次の馬に。尻を振る。流し目を送る。白目にならないよう、細心の注意を払いながら。
誰も、反応しない。
それどころか、一頭の馬が不審そうにこちらを見た。
「……あなた、さっきから何してるの？」
その声は、明らかに牝馬のものだった。
（……え？）
俺は、出馬表の記憶をたどった。フラワーカップ。三歳。芝千八百メートル。そして――牝馬限定。
（ここ、牝馬しかいねえーーーッ！！）
◇
色仕掛けが空振りに終わった俺は、逆に冷静になった。
色仕掛けは封じられた。だが、武器はそれだけじゃない。
きんせんか賞のあと、俺は坂路を死ぬほど駆け上がった。脚が笑っても、息が切れても、もう一本。スタミナは、確実についた。
（最後まで、粘れるはずだ）
『さあ直線！ 先頭は、オサワリヨ！ 強い、強い！ 後ろからモモジリビジンも粘っている！ 五番手争い！』
（粘れ……！ ……ダメだ、脚が残ってない！ 前の馬が、どんどん遠ざかっていく……！）
五着。重賞で、五着。
勝った牝馬は、ゴールの後、こちらを振り向きもせずに引き上げていった。その背中は、あの日の英雄と同じくらい遠かった。
（……やっぱり、無理だった）
色仕掛けが空振りしたことより、そっちの方がこたえた。全力以上で走った、それでも届かない。これが、一勝馬の本当の力だった。
（計画書の最初の関門で、いきなりつまずいた）
◇
翌日、坂路のふもとで、師匠に報告した。
「……牝馬限定戦で、色仕掛けを？」
「はい」
師匠は、深いため息をついた。
「作戦会議の段階で、誰か気づきなさいよ」
「作戦会議は、俺一人でやってました」
「……そうよね」
隣で聞いていたオトメノイチジクさんが、ぽつりと言った。
「でもあんた、女王様の特訓の成果かねえ。最近、ちょっと可愛くなったように見えるよ」
「……そう、ですかね？」
（今日は牝馬しかいなかったから、効いたかどうかすらわからなかった。でも……やっぱり、少しずつ効果が出てきているのか……？）
俺は水桶をのぞき込んだ。映っているのは、いつもの栗毛の顔だった。可愛くなったのかどうか、自分では、さっぱりわからなかった。
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