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凍てつく感情

アリスの遺体は、棺に入れられ氷結の術式を施して故郷に送られた。

学舎の生徒たちには詳しい説明はされなかったが、教室の空席には花瓶が置かれた。

中間試験の主席はリーシャ。

そのリーシャは、あの日から心を閉ざしたまま。

必要最低限のコミュニケーション、それを踏み越えようとすれば眼光で制する。

それは『友人などいらない』という、明確な意思表示。

・・・

術式を行使しようとしたことで、リーシャの疑似神経の一割が失われていた。

穏やかだった痛みは、また、リーシャの身体を苛み始める。

眠れない夜は、記憶した英雄譚を頭の中で朗読し、気を紛らわせる。

どんな物語でも、当たり前のように小さな受難が描かれている。

まるで人々は生まれながらに罪を背負っていると言わんばかりに。

自身に降りかかる受難。

それは他の者に比べれば、少しばかり過剰なのかも知れないが、ただ、それだけだ。

『痛ければ、痛い程、いい』

狂いそうな痛みの中で聞いたシュラインの言葉。

思い出す度に、怒りがこみ上げる。

自分自身で味わってみろと、部屋中を滅茶苦茶にしたくなる。

「アリス・・・痛かっただろう・・・私も痛いよ」

「まさか失って初めて、きみが私の大切な友人だっと気付くなんてね」

哀しみを忘却するには、リーシャの脳は優秀過ぎる。

詩編の一節さえ忘れないのだから、交わした言葉も、その時の表情も、声音(こわね)も、覚えている何もかもが色褪せない。

そして、それを捻じ伏せる意志の力がリーシャの生存を支えている。

『最強を目指している』

と、友人に語った言葉を嘘にしてはならない。

今となっては、それがたった一つの存在価値。

食事に文句を言うこともなく、甘味に手を出すことも減った。

代わりに増えたのは、身体の鍛錬や瞑想。

ワイズリートに甘えることさえも、少なくなった。

・・・

六月、リーシャの十二才の誕生日。

食卓にならぶ豪華な料理、プレゼントには余所行き用の可愛らしいドレス。

以前ならば目を輝かせて喜んでいただろう。

「お祝いして頂き、感謝します」

淡々とした口調で礼を述べ、何時もと変わらない仕草で食事をする。

ワイズリートは少しばかり顔を顰め、

「他の欲しいものがあれば用意するよ？」

と、リーシャに問えば、

「では、期末試験が終わりましたら、少し暇を頂きたい」

「友人の墓参りに出掛けたく思います」

その返事に、

「ならば、私が同行しよう」

「面倒事に巻き込まれぬように、ね」

と、シュラインがウィトプラナまでの旅に付き添うと言う。

思えばセロニアスの集落からアーシアンに来て、物見遊山をさせたことがない。

ワイズリートは快く、リーシャの申し出を受け入れた。

「行っておいで」

「多分、その友人もきみに会いたがっているだろう」

所詮は自己満足。

今頃、アリスは墓の下で腐り果てる最中。

生者が死者をどれだけ美化しようと、土を掘り返せば現実が白日に晒される。

汚いものに蓋をして、その上から美しい物語を被せても、報われるのは生者だけ。

何処まで賢くなったとしても、人は愚かだ。

自分の罪を軽くするためには、手段を択ばない。

リーシャは思う。

まだまだ、自分も愚かだな、と。