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得れば、失う

痛みは一週間程続いたが、リーシャはそれに打ち勝った。

たったの一週間だが、ずっと手術台に拘束されていた下半身。

「立てない」

「脚が震える・・・力が入らない」

手摺に掴まり数分を掛けてやっと立ち上がることが出来た。

予想以上に筋力が足りていない。

シュラインは、血肉となりやすい食物を病室に運び込む。

「食え、とにかく食え」

「そして、立って歩く練習をしろ」

「寝すぎて鈍った身体を叩き起こすんだよ」

「義足が馴染めば、大地から魔力の供給が始まる」

「それにはまず、立てなきゃ話にならない」

リーシャは、吐く寸前まで胃に食物を入れ、ひたすらに手摺に向かう。

その回復力は流石、たった二日で歩けるまでになった。

「まだ、思い切りは走るなよ」

「今はまだ柔軟体操や、バランス運動で義足を馴染ませることが優先だ」

「小走りや、片足立ちもいい」

細すぎた体形は少しばかりマシになり、十分な食事の成果か、肌艶も良くなった。

その様子を見ていたワイズリートが、

「おや、見違えたね」

「顔の作りは良いとは思っていたが、なかなかに美人じゃないか」

「将来が楽しみだね」

等と茶化せば、リーシャは恥ずかしがる代わりに胸を張る。

そしてハスキーになってしまった声で、

「美しさでも最強になれれば、怖いモノなしだね」

「そろそろ走ってもいいかな？」

シュラインも、ワイズリートも、笑顔でそれを許可する。

「我慢も限界だね」

「でも、最初から遠くまで行くのは勘弁してくれ」

冬の冷たい風の中。

吐く息も白い。

ジェネトリウムの中庭、数百メートルの全力疾走。

リーシャが待ち望んだ瞬間。

視界が狭くなる程の速度に心が躍る。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ」

「凄い、凄いよ・・・本当に走れた・・・私が自分の脚で走れた！」

飛び跳ねて喜ぶリーシャ。

そして、それに水を差すように、新たに待ち受ける受難。

「脚はすっかり良くなったみたいだね」

「まずはおめでとう」

ワイズリートの穏やかな笑み、そしてシュラインの険しい表情。

「じゃあ、次のプロセスを開始しよう」

喜びから戸惑いにリーシャの表情が変わる。

「次？」

「また、痛いやつ？」

シュラインの少し歪(いびつ)な笑みが、リーシャの目には殊更醜悪に映る。

「痛いか？」

「と、聞かれれば嘘は吐けないし、誤魔化したくもない」

「ああ、痛いね」

「でも、安心するといい」

「融合義足の手術程は痛くないさ」

ワイズリートから、笑えない冗談のような提案がされた。

「きみの子宮に術式回路を埋め込むんだよ」

「他の場所では機密が漏洩するからね」

「きみには子供を産むことを諦めてもらう」

・・・リーシャは沈黙のまま立ち尽くす。

確かに自分は不出来者、子供を産めば、その子にも奇形が遺伝するだろう。

だからと言って、子供が欲しくないわけではない。

シュラインの技術があれば、いずれ、もっと穏便な方法で奇形に対処できるかも知れない。

子宮に術式回路を埋め込む・・・子供を諦めろ・・・。

しかし、リーシャは約束した。

この命はワイズリートと共にある、と。

一粒の砂糖菓子で自分を売り渡したのだ、と。

長い沈黙の末、リーシャは笑顔で頷く。

「いいよ・・・どの道、私からは不出来者しか生まれない」

「子供にまで、こんな業を背負わせるくらいなら、私は子供を産めなくてもいい」

「私はショットのものだ」

「好きに使えばいい」

「だから・・・必ず、私を最強にしてほしい」

ワイズリートの提案を受諾しても、本能がそれを拒否するように、リーシャの深緑の瞳から涙が零れた。

ひとつ得る度に、ひとつ失う。

全部得た時には、自分というものは残っているのだろうか。

頭に過った恐怖に抗うように、ただ、素晴らしい景色を見せてくれた鋼の脚を見つめる。

ふたつ目の受難が始まった。