追加カード
「追加にはこれを指定するよ」
ジョンソンがバインダーからカードを取り出す。
前以て決めていたであろうカードは、
「討伐依頼：賞金首『宝石荒らし』の確保、或いは殺害」
「討伐報酬：dead金貨五枚、alive金貨五十枚」
ごく普通の賞金首、衛兵所にも出回ってそうな依頼。
シャアリィとアイシャは首を傾げる。
「賞金首だから、当然、窃盗だけじゃなくて殺人犯なんでしょ？」
「金額からして、相当のモノを盗んだことは想像できるけれど・・・」
「私達が狩るには、少々、小物過ぎない？」
「衛兵所にだって、これくらいの手配書は出回っているでしょ？」
シャアリィはカードを見て、苦笑い。
ジョンソンも何時ものにやけ顔で応じる。
「こいつぁ、個人的な怨恨で賞金額が上乗せされてるんだよ」
「生かして捕まえたなら、報酬は十倍」
「拷問でブツの在処を吐かせた上で、また拷問・・・末路は明るくはないな」
シャアリィがメモを取る横で、アイシャが嫌な顔をする。
「相変わらずろくでなしばっかり、だな」
「それを飯の種にする私達も人のことを言えた義理ではない、けど」
「この賞金首は、衛兵所関連には出回ってないのか？」
「もし、出回ってるなら、私達は衛兵所の依頼をこなす」
「そうすれば、あんたに支払う手数料がいらなくなるからな」
ジョンソンは失笑交じりにアイシャに問う。
「さすがキラーズ、抜け目がないな」
「別にそれでもいい」
「ただ、その時は、俺はこのカードを遂行と認めない」
「つまりは、お前達の選択肢が五択から、四択に狭くなるだけさ」
「それでいいなら、衛兵所に突き出すがいいさ」
ここに至って、アイシャはジョンソンの狡猾さに気付く。
「そうなれば、危険度の高い仕事や、私達にとって好まざる仕事しか残らない可能性が高くなる、そういうことだな」
「何処までも腹黒い奴め」
「否、巧いことを考えたと、褒めておこうか」
違和感。
シャアリィは、ジョンソンのカード選びに悪意を感じ取る。
だが、それはまだ直感がそう告げているに過ぎず、具体的に、何がどのようにおかしいのかは、全くわからない。
顎に指をあて考えてみても、シャアリィには、アイシャ程の知識も、フランコ程の情報もなく、その違和感の正体に辿り着けない。
「次の討伐依頼は決まってるのか？」
急かすようにジョンソンに問われれば、アイシャは先の見えない流れを変えるべく、難度の高いカードを選択する。
「人形師、を、やる」
賞金首としては、ほぼ最高ランクの金貨三百枚(三千万円)は、ネームドと同じくらい遂行が難しいことを意味している。
カードの選択肢の増減、ジョンソンの次のカード指定、そういうものを計算に入れなくとも、ここで一番難しい討伐を遂行出来れば、駆け引きに余裕も生まれるだろう。
曖昧ながら、アイシャの勘が囁いている。
もっとも選び辛いカードこそが正解だと。
アイシャの選択に、ジョンソンは瞠目する。
「おい、本当に人形師をこんなに早い巡目でやるつもりか」
アイシャはさらりと首肯を返し、ジョンソンに問う、
「面倒そうだったら、別に完遂しなくとも、残りカードに切り替えるさ」
「それに、追加カードを要求しないなら、同時進行ってのも問題なかろう？」
こちらにはフランコがいる。
情報戦では、ジョンソンの知らないアドバンテージだ。
「流石、キラーズ」
「その心意気や良し、ってか」
「まぁ、俺の為にも頑張ってくれ」
僅かに吊り上がった口角、それは紛れもない謀略の表情。
