王手(チェック)
アイシャ・パーティが今日の二回の戦闘で得た魔石は、百二十七個。
今までの作戦の集大成と言える上出来。
その内、雌個体の撃破は七十九、雄個体の四十八を大きく上回る。
イザベラの秘手たるディセイブル・アローの効果は凄まじい。
余裕のあるうちに狩りを切り上げて、ギルドに報告。
「本日はお早い戻りにも関わらず、百二十七個・・・」
「相変わらず凄まじいですね」
「そろそろ、殲滅戦も終盤と察しますが、くれぐれもご無事で」
シャアリィが、笑顔で返答する。
「命あっての物種、だものね？」
「ちょっと、洒落てみました」
アイシャ・パーティの面々は、義理でも面白いと言えない会話に苦笑した。
ギルドの受付嬢には、ほんの少し刺さったらしい。
報告の後は、反省会。
黒猫のテラスのように『reserved』のプレートが掛けてあるわけでもないが、何時の間にか最奥の席にはアイシャ・パーティが座るようになって久しい。
アイシャの思惑の中で、一つ解せないことと言えば、これだけの狩りをしながらも、シャーマンやメイジ等の変異種に出会わないことだ。
だが、イザベラは説明可能だと言う。
「子は親に似る」
「私の先代が若かった頃、今よりもオーガは一回り小さかったらしい」
「それが今ほどの巨体になったのは、『三日月』の影響で間違いない」
「この限られた狭い地域で偏った交配を繰り返せば、自然と似たような個体が生まれる」
「特に父系の割合が『三日月』に偏れば、強靭な『戦士』の個体が多くなるのは必定」
「遺伝の淘汰の中で、変異種が生まれるような多様性がこの三十年は特に少なかった」
「例え、一つ、二つ、いたとしても術式の継承がないシャーマンやメイジ等、大した敵にはならないさ」
その考察には、アイシャもロザリーも納得した。
最後にして最大の難関にアイシャは顔を曇らせる。
「いよいよ、明日から本陣を攻める地道な作業が始まるな・・・」
「さすがに『三日月』直下の群れを丸ごと吸引するのは無謀だ」
「しかし、これ以上、『三日月』の目に触れず、今の方法が出来るとも思えない」
「だが、ゆっくりと進軍していては、『三日月』を取り逃がす可能性も大きい」
ジレンマに陥るアイシャにロザリーも同意する。
「いっそ、『三日月』直下の残党をまるごと引いて琥珀の全力砲撃が正しい、のかもね」
「問題は、倒しきれなかった個体がどれくらい残るか・・・」
「やはり、この方法は無謀すぎるか、ね・・・」
シャアリィは、少しばかり疑問があるらしい。
「私たちの目的はどちら？」
「イザベラの言う、ハイランド・オーガそのものの殲滅か」
「それとも、『三日月』本体の討伐か」
「私は別に、『三日月』直下の群れ全部を丸ごと持ってくる必要性を感じないのよね？」
「やっぱ、結果的にそうなっちゃうのかなぁ」
ワインの瓶とグラスを交互にみやって、シャアリィは首を傾げる。
「シャアリィ、ならば、どうする？」
イザベラが、シャアリィの真意を問う。
「私ならね、『三日月』本体の一本釣りだよ」
「ヘイトを浴びせるのは『三日月』だけ」
「そもそも、『三日月』と他の個体では、かなりの能力差があると思うし」
「イザベラは、まだ、最大速力を出していないでしょう？」
「全力疾走なら、掃討に回る余裕なんて無いはずだし」
シャアリィの勘の良さには、さすがのイザベラも肝を冷やす。
「それに、私の勘が正しければ、群れは誰も追って来ないよ」
「既に群れが半分近く削られている以上、『三日月』の信頼は地に落ちている」
「心中覚悟で付き従う配下がいるとは思えないのよね」
シャアリィの勘が正しければ、既に三日月に王手を掛けているということに他ならない。
―――殲滅戦リザルト。
四戦目まで：
スノウ・ウルフ五十体。
ハイランド・オーガ雄個体二百二十五体、但し、未確認殲滅数を除外。
ハイランド・オーガ雌個体百体。
