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ハッピー・バース・デイ

喧嘩中。

だから、どうした、と、アイシャは開き直った。

二人は未だ互いの誕生日を祝ったことがないのだ。

思いついてしまった以上、自分を偽ることは難しい。

「シャアリィ」

不意に呼び止めたアイシャも、呼び止められたシャアリィも、あの頃のような笑顔ではない。

ただの顔見知りに呼び止められたかのように、シャアリィは面倒そうに頭を掻いた。

その仕草が示すものは拒絶。

しかし、言葉が続いた。

「アイシャ・・・元気にしてるの？」

その言葉にアイシャの表情が崩れる。

大して感情のこもっていない言葉でさえ、涙が出そうになる。

「ああ、問題ないよ」

「実はちょっとした提案があるんだ」

シャアリィは、『三日月』狩りのことかと思い、身体を強張らせた。

自分の中でもアイシャのパーティが『三日月』を単独パーティで狩ることに少なからぬ拒否感があるからだ。

例え誘われた所で今更ではあるし、断るつもりだが、その言葉を用意していなかった。

「一緒に食事・・・じゃなくて・・・だけじゃなくて祝わないか？」

「私達は未だ互いに誕生日の祝いみたいなことをしたことがない、から」

アイシャが何を言っているのか、シャアリィには一瞬わからなかった。

ただ、レイド・パーティへの誘いをどんな言葉で断るかしか、思考が巡っていなかった。

だから、思わず、遠慮するわ、と、言い掛けて慌てて言葉を飲み込んだ。

「やっぱり、まだ、一緒にいるのは嫌だろうか」

此処が冒険者ギルドだと言うことも忘れ、アイシャの視線にはシャアリィしか映っていない。

ただ、以前のように、柔らかな髪を撫でることが叶うのであれば、この瞬間、欲しいものなど何もない。

二人の間に緊張が高まり、ついにシャアリィは耐えられなくなって吹き出した。

「いいよ。一度、休戦だね」

「その代わり条件がある」

「私は、まだ、自分の答えに至っていないんだ」

「だから、必要以上に求められても応えることは出来ない」

「それを理解してくれるなら、一緒に食事に行こう」

まるで告白が成就した少女のように、アイシャの顔が赤く染まって、小さなガッツポーズを取る。

これから一ヶ月も経たないうちに、かつてない程の暴力を振るう少女であることなど、誰が見た所で信じられない。

「ありがとう」

「明日、夕方四時に此処で待ち合わせでいい？」

さすがにシャアリィは、苦虫を噛み潰した顔をした。

「アイシャ・・・待ち合わせは夕方六時、場所は、あなた達が溜まり場にしている山鳥亭」

「冒険者ギルドでデートの待ち合わせするバカなんて、見たことないんだから」

「もう少しくらい、しっかりしてよね？」

喜びの顔のまま、アイシャの顔色が羞恥でさらに赤く染まる。

それを見ていた受付嬢の、『よかったね』の、一言で居たたまれなくなったアイシャ。

走り去ろうとしたものの、開けていない扉に阻まれて焦って尻もちをつく。

「あは、あはは、じゃあ、シャアリィ、明日ね？」

アクシデントから逃げるべく、急ぎ足で帰るアイシャを見送ったシャアリィが、ぽつりと呟く。

「私がいないと、アイシャは駄目ね」

その表情は、今まで誰にも一度も見せたことない優しい微笑みだった。