第15話 ヒールと鍼、どちらが効く
「では、私が“完治”させた患者で勝負しよう」
ヘルマン・ガイストがそう言い放ってから、三日が過ぎていた。
王都の医療院の中庭に観覧席が組まれ、貴族と医官がぎっしりと腰を据えている。回復魔法の権威と、辺境の邪法の針師。どちらの理が正しいかを、おおやけの場で白黒つけるという。査問のときよりも、人垣はずっと厚い。
俺は施術台のかたわらで、銀の鍼ケースを軽く指で叩いていた。隣で硬い顔をしたリーゼが、小声に訊いてくる。
「ソウマ。緊張、しているか」
「いや。患者を診るだけだ。相手がどれだけ偉かろうと、やることは庵と変わらない」
反対側では、ニーナが胸の前で両手を握りしめている。壇上では、白髪を撫でつけたヘルマンが両腕を広げた。
「諸君。回復魔法ハイヒールは、神より賜りし癒やしの極致。折れた骨を繋ぎ、裂けた肉を塞ぐ。これに勝る医術など存在せぬ。──ここに、三年前に私が“完治”させた男がいる。北の戦線で全身を引き裂かれ、助からぬと匙を投げられた英雄だ。連れてまいれ」
奥の扉が開き、ひとりの男が付き添いに支えられて入ってきた。
歳の頃は四十がらみ。肩幅は広く、かつては相当に鍛えた身体だったのだろう。だが足取りはひどく重く、一歩ごとに見えない錘を引きずっているようだ。陽に灼けた顔は、どこか土気色がかっている。
「ガウェイン殿。北方の英雄と讃えられた剣士だ」とヘルマンが紹介する。「見よ。傷は一つも残っておらん。私のハイヒールが治しきった証よ」
確かに、男の肌に傷痕はなかった。だが──俺の目は、その身体のずっと奥を見ていた。
ヘルマンが俺を振り返り、勝ち誇った笑みを浮かべた。
「さあ、針師どの。この“完治した”男の、どこを治すというのかね。塞ぐべき傷もない。──貴公の邪法の出る幕は、どこにもありはせぬ」
忍び笑いが漏れるなか、俺は鍼ケースを手に、ゆっくり男に歩み寄った。
「ガウェインさん、でいいですか。──肩、凝ってませんか？」
男が、きょとんと俺を見た。
「肩……？」
「夜は、寝ても寝た気がしない。違いますか」
男の表情が、わずかに揺れた。
「な……なぜ、それを」
「顔に書いてあるんですよ」と俺は静かに言った。「もう何年も、まともに眠れていない。傷は塞がったのに、身体がずっと戦のあとを引きずっている」
「ば、馬鹿な！」ヘルマンが割って入った。「ガウェイン殿は完治しておる！ 倦怠など、戦を退いた者の心の弛みにすぎぬ！」
「気の病、ですか」と俺は遮った。「あなたが、治せない患者を切り捨てるときの言葉だ。ガレンさんを潰したときも、そうでしたね」
ヘルマンの頬が、ぴくりと引きつった。
俺は男の背後に回り、背に手を当てた。掌から経絡の流れを読み、指の腹を肩から背骨の両脇へ、ゆっくり滑らせていく。
──ああ。これは、ひどい。
表面の肉は確かに塞がっている。だがその下、深いところを巡るべき経絡が、無残に焼け切れている。リーゼの右腕で感じたものと同じ手触り。いや、それより重い。何年も放置された、慢性の魔力焼けだ。塞がれた傷の下で、ずっと燻り続けていた。
「ヘルマン御医長」俺は背を向けたまま、声を張った。「あなたは確かに傷を塞いだ。見事な腕だ。──だが、傷の下で焼け切れた経絡までは、ハイヒールは届かなかった」
「で、でたらめを──」
「この人は、戦のたびに限界を超えて魔力を絞り出し、経絡が酷使で焼けた。そこへあなたのハイヒールが外傷だけを塞いだ。塞いだから、焼けが見えなくなった。──あなたは“治した”んじゃない。焼けに、蓋をしたんだ」
「証明してみせろ」ヘルマンの声が震えている。「本当にそこにあるなら、貴公の針で見せてみよ！」
「言われなくても」
俺は鍼ケースを開いた。慢性に焼け固まった滞りを貫くには、芯のいる一本がいる。リーゼに使ったのと同じものだ。
「ガウェインさん。痛いですよ。生きてきて、いちばん。──でも、その痛みこそ、ずっとあなたを蝕んでいたものの正体だ。逃げずに感じてください」
「……はい」
俺は焼けの中心を探り当てた。肩甲骨の内側、巡りの要になるツボ。押すと男が「うっ」と呻く。冷えて固まり、その奥に熱を孕む。焼けて滞った経絡の、いちばん深い結び目だ。
針を、置く。押し込んだ。
「──力を抜け」
ズーン、と。
地獄の響きが、男の背を貫いた。
「ぐ──あ、あぁああっ！」
ガウェインが、施術台の上で大きくのけぞった。全身が弓なりに張り、太い腕が痙攣する。観覧席から悲鳴が上がった。だが俺は手を緩めない。針先から滞りきった経絡へ、巡りの道をこじ開けていく。焼け固まったものを貫き、流れをバイパスさせる。
「効いてる証拠だ。耐えろ！ あんたの身体は、本当はずっと、こう叫びたかったんだ！」
男の額から、滝のように汗が噴き出す。歯を食いしばり、目を見開いて、何年も閉じ込めてきた痛みを、いま一気に吐き出していた。
そして──ふっ、と。
張りつめていた男の身体から、力が抜けた。
痙攣が止まる。荒い息が、少しずつ整っていく。土気色だった顔に、じわりと血の色が差した。固く強張っていた肩が、ようやく自分の重さを思い出したように、すとんと落ちた。
「あ……軽い……身体が……こんなに、軽いなんて……」
男はおそるおそる身を起こし、自分の右腕を持ち上げた。握って、開いて、また握る。三年ぶりに、その腕は意のままに動いた。
「動く……腕が、ちゃんと、動く……」
涙が、男の頬を伝った。歴戦の英雄が、子どものように泣いていた。
「俺は……ずっと、自分が弱くなったんだと……戦が怖くなった、臆病者になったんだと、そう思って生きてきたのに……！」
「弱くなったんじゃない」と俺は言った。「焼けてただけだ。あんたは、ずっと無理を続けて、自分を焼き尽くす寸前まで頑張った。──それは、臆病とは正反対だ」
やがて、観覧席のひとりが立ち上がる。続いて、もうひとり。「完治」と書かれた診立ての下で三年も苦しんだ男が、いま、針一本で本当の意味で立ち上がったのだ。
「魔力は、出力じゃない」
俺は鍼を抜き、ケースにしまった。
「巡りだ。塞いだだけで巡りを忘れた身体は、いつまでも焼け続ける。──ハイヒールは傷を治す。だが、整えるのは別の技だ」
ヘルマンは壇上で立ち尽くしていた。血の気の引いた顔で口を動かしているが、言葉は出てこない。彼の「完治」が、彼自身の患者に否定されたのだ。
「……そんな、馬鹿な」
ようやく漏れたのは、それだけだった。誰も、もう彼の言葉を聞いてはいない。医官たちは英雄の周りに集まり、俺の見立てを書きとめ始めている。
リーゼが、そっと俺の隣に並んだ。
「……お前は、勝ったぞ。ソウマ」
「勝ち負けじゃない」と俺は答えた。「あの人が、ようやく眠れるようになる。それだけだ」
そのときだった。人垣のいちばん奥、回廊の影に、ひとりの紳士が佇んでいた。仕立てのいい外套を羽織り、手袋をした手を欄干にかけて、騒然とする中庭を静かに見下ろしている。慌てる医官とも失墜したヘルマンとも違い、その男だけが何ひとつ驚いていない。
むしろ、その口元は──笑っていた。愉しげに、値踏みするように。焼けた英雄の再起を、上等な見世物でも観るように眺めている。その視線が、ふと俺をとらえた。
背筋に、ひやりと冷たいものが走った。
「使い潰される者」を見たときの怒りとは、種類が違う。あの紳士は、潰す側ですらない。もっと上から、潰すことも整えることも、ぜんぶひっくるめて「面白い」と眺めている。──人を、数で見る目だった。
紳士は俺と目が合うと、帽子のつばに手をやって会釈した。それから踵を返し、回廊の奥へ消えていく。
「……あれは、誰だ」
俺の問いに、青ざめたニーナが声を潜めて答えた。
「英雄運用伯、オズワルド・レーヴェンツァーンさま……宮廷で、英雄を“動かす”ことを一手に握るお方です……」
英雄を、動かす。その言葉の無機質な響きが、勝利の中庭に、長い影を落とした。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
「完治」の下に隠れていた焼けを暴き、回復魔法の権威ヘルマンはついに失墜しました。けれど、その騒ぎを「面白い」と眺めていた紳士──英雄運用伯オズワルド。彼の影が、これから物語の奥でゆっくりと濃くなっていきます。
次回「第16話 聖女の祈りは届かない」では、ソウマのもとへ、もうひとりの回復魔法の使い手──清楚で献身的な聖女アガサが訪れます。彼女の祈りが、なぜ届かないのか。善意がいちばん、人を休ませないのです。
面白いと思っていただけたら、ブックマークと評価で背中を押していただけると、巡りがよくなります。次回もどうぞ、力を抜いてお待ちください。
