第10話 才能は枯れない、潰されただけだ
「インチキだ！ 仕込みだ！」
ボルツ・ガルムの怒号が、訓練場の石壁に跳ね返った。
たった今、立てなかったはずのテオが、訓練用の太刀を全盛で振ってみせたばかりだ。観衆の騎士たちが息を呑んだその直後、副団長はまるで自分の足元が崩れたかのように、声を裏返して叫んでいた。
「そいつは初めから元気だったんだ！ 病人の振りをさせて、辺境の詐欺師がひと芝居打っただけだ。──おい、誰か、この男を捕らえろ！」
誰も動かなかった。
テオの太刀筋を、この場の全員が見ている。仕込みでどうにかなる速さではないことも、騎士なら分かる。動かない部下たちを見て、ボルツの顔がさらに赤黒く染まった。
俺は、銀の鍼ケースをゆっくりと閉じた。
「仕込み、ね」
努めて静かに言う。怒鳴り返したりはしない。怒鳴り合いになれば、声の大きいほうが勝つ。だが俺が崩したいのは、声じゃない。事実のほうだ。
「副団長。テオの不調が芝居だったというなら、ひとつ訊かせてくれ。──こいつの右肩の経絡が、内側からどう焼けていたか、あんたは知ってたか？」
「な……」
「知らないだろう。あんたは部下の身体を、出力でしか見たことがないんだから」
俺はテオの肩に手を置いた。さっきまで石のように固まっていた肩だ。
「テオ。すまんが、もう一度だけ脱いでくれ。今度は、皆に見せるためだ」
テオは戸惑いながらも、訓練着の右肩を寛げた。施術の前、俺がここに鍼を立てたときの所見を、観衆に向けて指でなぞる。
「ここ。肩の奥から肘へ抜ける経絡が、一本、黒く焦げたみたいに滞っていた。──騎士諸君、自分の右肩を握ってみてくれ。テオと同じ訓練を積んできた者なら、思い当たるはずだ。素振りのあと、肩の奥がじんと重く痺れて、夜に熱を持つ。あれだ」
ざわ、と空気が揺れた。
何人かの若い騎士が、無意識に自分の右肩へ手をやっている。心当たりが、ある顔だ。
「それは凝りじゃない。ましてや甘えでもない。経絡が酷使で焼け始めた、れっきとした魔力焼けの初期だ。放っておけば、いずれリーゼ殿と同じになる。剣が、振れなくなる」
リーゼが、壁際から一歩前に出た。誇り高い竜騎士が、観衆へ向けて、自分の右腕を高く掲げてみせる。
「私がそうだった」と、リーゼははっきり言った。「『紅の竜乙女』と讃えられたこの腕が、ある日、鉛のように重くなった。聖女のハイヒールで傷は塞がれ、『完治した』と言われた。なのに剣が振れない。──そのとき副団長は、私になんと言った？」
ボルツの喉が、ひゅっと鳴った。
「才能が枯れた、と。代わりはいくらでもいる、と。そう言って、私を追放した」
「言いがかりだ！」ボルツが吼える。「治らんものが治らんだけだ！ 私の責任ではない！」
「治らないんじゃない」
俺は、ケースから一枚の紙片を抜いた。テオを診たときに書き取った、経絡の所見だ。
「治し方を、誰も知らなかっただけだ。──そして副団長。ここからが本題だ」
俺は訓練場の隅へ視線を送った。そこには、テオの他にも、俺がこの数日のうちに庵で診た若手騎士が三人、肩を落として座っている。皆、テオと同じく「弱音を吐けば切られる」恐怖で限界を隠していた連中だ。
「俺はこの三人も診た。診て、ぞっとした。──全員、焼けている場所が同じなんだ」
「同じ……？」
誰かが、つぶやいた。
「ああ。右肩の奥から肘へ。一本残らず、寸分違わず同じ経絡が、同じように焦げている。病なら、こうはならない。人によって焼ける場所は違うはずだ。なのに揃いも揃って同じということは──」
俺は紙片を掲げた。
「これは病じゃない。同じ訓練を、同じやり方で、限界まで押しつけられて生じた焼けだ。一人や二人なら不運で済む。だが、テオを入れて四人。寸分違わず同じ焼け方をしていたら、それはもう、運じゃない」
訓練場が、しん、と静まった。
「人災だ。──全部、あんたの運用が焼いた跡だ、ボルツ副団長」
ボルツの顔から、血の気が引いていく。赤黒かった頬が、今度は紙のように白い。
「で、でたらめを……経絡など、目には見えん。お前が勝手にそう言っているだけだ──」
「見えないものを、見えると言い張ってるわけじゃない」
俺は鍼ケースの留め具に指をかけた。
「証明できる。今ここで、あんたの右肩を診せてくれ」
ボルツの動きが、止まった。
「……何？」
「副団長。あんた、若い頃に第一線で名を馳せたそうだな。だが、ある時期からぱたりと現場を退いて、訓練を仕切る側に回った。──不思議だったんだ。現役を退くには、早すぎる歳だった」
俺は一歩、ボルツへ近づいた。
「さっきから、あんた、右腕をかばってる。怒鳴るときも、剣の柄じゃなく左手で卓を叩いた。右肩の上げ方が、ほんの少し、おかしい」
ボルツの左手が、反射的に右肩を覆い隠した。その仕草こそが、何よりの答えだった。
「あんたも、焼けてるんだろう。ずっと前に。──だから現場を退いた。退いた本当の理由を隠して、出世した」
「黙れ……っ」
「あんたは知ってたんだ。最初から。魔力焼けが『才能の枯渇』なんかじゃないことを。自分がそれで一線を退いたんだから、知らないわけがない。知っていて、部下に同じことをやらせた。そして壊れたら、自分が言われたのとは逆に、『才能が枯れた』と切り捨てた」
ボルツの膝が、かくりと落ちた。
「自分が一番怖いものを、部下に押しつけてたんだ。あんたの苛烈さは──ただの、怯えだ」
返す言葉が、なかった。
副団長は床に膝をついたまま、覆い隠した右肩を、わななく手で握りしめている。観衆の騎士たちの目は、もう恐怖でも嘲りでもない。理解と、静かな怒りだった。
古参の騎士──ヴェントが、重い足取りで進み出た。右目の上の古傷が、夕の光に深く翳る。
「ボルツ。……団長へ、すべて報告させてもらう。お前が握りつぶしてきた、若手の不調の記録ごとな」
その日のうちに、副団長ボルツ・ガルムの更迭が決まった。
罵声ひとつ飛ばなかった。誰も殴らなかった。ただ、焼かれた経絡という消せない事実が、彼の積み上げた権威を、内側から静かに崩しただけだ。
俺はテオと、診た三人に向き直った。
「お前たちは、枯れてない。潰されただけだ。才能ってのはな、そう簡単に枯れるもんじゃない。──ちゃんと整えてやれば、必ず戻る」
テオが、ぐしゃりと顔を歪めて、頭を下げた。隣の三人も、つられたように深く頭を垂れる。リーゼが、その肩をひとりずつ、無言で叩いていった。
引き揚げる間際だった。
俺の横を、力なく通り過ぎようとしたボルツが、ふと足を止めた。更迭を告げられ、肩の落ちたその背中が、低く、絞り出すように言う。
「……勘違いするな。私が好きで、若いやつを焼いたわけじゃない」
「ボルツ──」
「上が、英雄をそう使えと言うんだ」
吐き捨てるような声だった。憎しみでも、言い訳でもない。もっと深い、諦めのような響き。
「『壊れたら補充すればいい』──そう言って、英雄を数で数えるお方が、王都にいる。私はただ、その通りに回しただけだ。私を切ったところで、なにも変わらん。次の私が、また同じことをやる」
ボルツの視線が、訓練場の屋根の向こう、王都のほうへと向けられた。権威ある医長と、その上に座すという一人の伯爵。英雄を資源と数える、顔の見えない誰か。
「せいぜい、気をつけることだな。針の男。……お前が相手にしてるのは、私みたいな小物じゃない」
そう言い残して、ボルツは去っていった。
俺は、王都の方角に沈んでいく夕陽を、しばらく見ていた。
潰す側を、ひとり崩した。けれど、その背後でボルツに「そう使え」と命じた誰かは、まだ顔も見せていない。使い潰される若者は、ボルツが消えても、きっとまた湧いてくる。
──病じゃない。仕組みだ。
その予感が、夕陽の色をして、胸の奥にじんと残った。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
事実だけで副団長を崩した、第2章のクライマックスでした。けれど去り際のボルツが遺した言葉のとおり、英雄を「数」で使う本当の相手は、王都にいるようです。次回「第11話 王都からの召喚状」では、辺境の騒動を聞きつけた王都の権威が、ついにソウマへと手を伸ばしてきます。
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