怪奇館日乗〜出雲編〜

第壱章 怪奇ノ館 ８

　次の日の日曜。

　朝、目を覚まして、この見知らぬ部屋がヒナギさんの家の一室だとわかったのは、枕元にこんな書き置きがあったからだ。

　『あなたの状態を見た母の判断で、一晩、うちにお泊めしました。目が覚めたら、一階の居間に降りてきてください。あらためて母が、処置をします　氷薙』

　要するに、ヒナギさんの家に一泊してしまったわけだが……ぜんぜん浮ついた気分にはなれなかった。

　ジッと手を見る……。

　やっぱり夢ではなかった。

　右手の甲には、黒紫のアザのようなものがくっきりと浮かび、見るのもおぞましい。熱くてパンパンに腫れていて、同じような感触は右肩や背中の右側にもあったが、見て確かめる勇気がない。

　昨日、薄れていく意識の中で、お母さんを呼びに走るヒナギさんの声が聞こえた気がしたけど、結局あのまま僕は気を失ってしまい、見知らぬこの部屋で目を覚ますまで、ずっと眠っていたらしい。

　まだ少しアタマがクラクラする中、僕はベッドから出て寝巻きから服に着替えた。

　書き置きにあった「処置」って、なんだろう……僕の身体に何が起きてるんだろう。

　ドアに、あの柊の間のように、お札が貼りつけてある。ドアノブに触れたとたん、右手と肩と背中に激痛が走り、左手でドアを開ける。

　階段の手すりにつかまりながら、一歩一歩、足下を確かめるように降りる。

　居間のドアの前に立った瞬間、そのドアが開いた。

　見知らぬ女性が、満面の笑みをたたえて、立っていた。和服を見事に着こなし、キリッと髪を結い上げた、品のいい女性だ。

　「麻人さんね？　どうぞ、入って」

　案内されるがままに、ソファに腰掛ける。少し鼻にかかった、どこか艶めかしい感じの声だ。

　「ちょっと、手を見せてくれる？」

　右手を差し出すと、女性は両手でつかみ、手の甲を見たりひっくり返して手のひらを見たりしながら、なにか聞き取れないような独り言をブツブツ言っている。右手は、炭酸水にでも突っ込んだような感じで、少しピリピリする。

　「申し訳ないけど、上半身、見せてくれる？」

　「はいっ？　いや、でも……」

　「はいはい、恥ずかしがらない！　ヒナギが来る前に、見せてっ」

　女性は、否応なしに僕のポロシャツを捲り上げて脱がせた。

　「ひぃぃっ！」

　女性は、微笑んだまま僕の右肩に顔を近づけ、背後に回って背中を見てからソファに戻った。

　「はい、ありがとう。もう、着ていいわよ」

　女性は、またブツブツと独りごちてから、歌うような声で言った。

　「ヒナギ〜、参番、持ってきてぇ」

　はぁい、という声が隣室から聞こえてくる。

　やがて、ヒナギさんが大きめの湯呑み茶碗を一つだけ持ってやってきた。

　「さ、少しずつ飲んで」

　と、女性はヒナギさんから受け取った湯呑みを渡してくれた。

　一口飲むと、形容しがたい味がして、一瞬、僕は顔をしかめた。

　「不味いでしょう？　うふふふ。頑張って飲んでね」

　なんとか全部飲み干したのを見計らって、女性が自己紹介をした。

　「ヒナギの母の鍔葵(つばき)です」

　「あの……ここの女将です」

　ヒナギさんが、彼女の背後から少しだけ身を乗り出して、補足した。ちょっとだけ事務的な臭いがしないでもない。

　「さてと、麻人さん……たいへん言いにくいことだけど、結論から言いますよ」

　ヒナギさんの方に目を移すと、目を閉じて凝聴している。

　「右手に一つ、右肩に二つ、背中の右側に二つ浮かび上がっているアザ……呪詛をもらっちゃったわねぇ」

　「ジュソ……って」

　「呪いよ」

　女将さんは、口元は微笑んだまま、眼だけを鋭くさせた。呪いという言葉よりも、その眼の迫力で、僕は息を呑んだ。

　その女将さんの眼が、鋭さを増した。

　「……まったく、あんたもエライことをしてくれたねぇ」

　「すっ、すみません！　興味本位で、何も考えず……ほんと、すみませんでしたっ！」

　平謝りの僕を見かねたのか、ヒナギさんが口を挟む。

　「私が、私が……」

　言いかけたヒナギさんを、女将さんが手で制する。

　「その通りさ、麻人さん。あそこはね、興味本位で近づくところじゃあないんだ。あんた、やっちまったねぇ」

　女将は、うなじに手をやりながら、ため息を吐いた。

　「先に伝えるべきこと、伝えておかなきゃね。気をしっかり持って、落ち着いて聞くんだよ」

　そ、そんな前振りをされたら、落ち着いてなんかいられないんですけど……。

　「その、アザみたいなものはね、椿の花みたいな形してるだろう？　これからどんどん広がっていくよ。どれぐらいのペースかは、ちょっとまだ読めないけれど、確実に広がっていくと思う。それでさ、全身に広がった頃合いにねぇ……」

　ゴクリ、と大きく喉が鳴る。

　「あんた、隠魂に乗っ取られるだろうね。オヌモノになっちまうのさ……その前に、気が触れるかもしれない」

　「なっ、ななななな……」

　「そんだけ、厄介なんだよぉ、あの部屋の主(ぬし)さんは。このての話、信じるも信じないもそりゃ自由だけど……実際にその身体じゃ、信じないってわけにもいかないだろう？」

　「あ、それは大丈夫。頼光くんは、素直にそういう話、信じられる人だから」

　「なに呑気な声で言ってんだい！　そんな素直な人が危ういことになってるって話なんだよ！」

　ピシッと水面を叩くような正論に、ヒナギさんは黙り込む。母親には頭が上がらないのだろうか。

　「どうしようも、ないんでしょうか……」

　答えを聞いてしまったら終わりかも、と思いながらも、尋ねずにはいられなかった。

　「あたくしにもわからない、としか言えないね、いまは」

　……どっちなんだろう、これ。可能性、あるのかないのか。

　「けどね、やれるだけのことはやらせてもらいますよ。自業自得とはいえ、うちで起こったことだ。放ってもおけないからね」

　自業自得って……僕だけの責任じゃないと思うんだけど。でもしょうがない、いまはこの人を怒らせるわけにはいかない、よな。

　「それであの、やれることっていうのは……」

　「麻人さん、あんた、夏休みの間、お世話させていただくことはできるかい？」

　「お世話っていうのは……」

　「１ヶ月ほど、ここで寝起きしてもらえるかいってことさ」

　それはムリだ……本来の僕の特性的には。他人だらけの場所に、それも長期間、同居して暮らすなんてことは、本来ならあり得ない……が……変わり果てた右手を見ていると、もうそうも言っていられない。

　実家じゃ帰省すると思ってるはずだが、バイトとかなんとか言えば……納得はするか。

　いやいや、でも待てよ、夏休み明けの「実力テスト」！　結果が悪ければ留年だぞ！　そうだ、そっちが最優先だろ。夏休み中は集中してテスト対策をやらないと……。

　「どうしたんだい？　何か都合がおありかい？」

　「はぁ、あの、恥ずかしながら……」

　僕は、差し迫った事情を話した。

　「ふむ、なるほどねぇ。留年になるかどうかって瀬戸際じゃあ、夏休みが勝負だよねぇ。けど麻人さん、失礼だけどさ、今の話じゃ、あんた一人で勉強なんかできるのかい？　勉強のやりようもわからないんじゃないのかい？」

　「ごもっともです……ほんと、お恥ずかしい……」

　「ヒナギ、あんた見てあげたらどうだい？」

　「私は、構わないけれど……」

　マジで？　学年上位のヒナギさんなら、めちゃめちゃ心強いぞ！

　「じゃあ麻人さん、１ヶ月ここで試験対策の合宿も兼ねるってのはどうだい？」

　「そっ、それは、とってもありがたいです……けど……」

　「よし、それでいこう。ヒナギ、しっかり責任をもって教えておやり」

　「わかりました」

　「お願いしますっ！」

　「よしっ、じゃあそうしておくれな。来週末から夏休みだったね？　麻人さん、ご面倒だけど、必要な荷物だけ持って来てくれるかい」

　「わ、わかりました……あの、ご厄介をおかけします」

　「あらあら、ほんとにもう、いい子じゃないか。ヒナギ！　しっかりお世話するんだよ！」

　「はい……」

　わずかに眉間に皺が寄るのを、僕は見逃さなかった。厄介ごとを押しつけられて不本意なのかとも思ったが、ヒナギさんはその直後に、チラッと女将さんを一瞥した。やっぱり、母親のことがニガテなんだな。

　「あたくしの処置は、少々しんどいこともあるだろうけど、しっかりやらせてもらうからね」

　「あ、はいっ……お願いします！」

　いろいろと慮ることはあるけれど、その一つ一つを気にする余裕は、いまの僕にはない。とにかくワラにもすがる思いで女将さんにすがるしかないんだ。

　かくして、１ヶ月の皆既亭翠屋……いや、あんなトンデモない異形が棲みついてるんじゃ、やっぱり「怪奇館」か……そこでの生活が始まることとなった。