怪奇館日乗〜出雲編〜

第壱章 怪奇ノ館 ３

　土曜日。ＡＭ９：５０。

　駅から出ているバスに３０分ほど揺られ、停留所を降りてからまた２０分ほど歩いてたどり着いた皆既亭翠屋の前。

　７月中旬の暑気の下、僕はもう１０分以上もウロウロしている。

　（やっぱり、凄まじいな……めちゃくちゃ入りにくいぞ）

　ストリートビューの写真で見るよりも、リアルなその建物は迫力というか凄味というか、異常な存在感で迫ってくる。

　実物を目にするのは初めてだけど……いろいろと話では聞いている。

　——あそこは実はもう誰も住んでいない廃墟だ。

　——毎夜毎夜、幽霊やら妖怪やらが集まって宴をしている。

　——亡霊に取り憑かれた者が呼び寄せられ、二度と戻ってこない。

　——それを５秒以上直視すると、呪われて気が狂ってしまう。

　などなど、まぁろくな評判がない。

　けど、こうして目の当たりにすると、どの評判もかすんでしまうほど、実物はインパクトがある……。

　（もしかして、ダマされてるんじゃなかろうか？　廻さんはどこかに潜んでいて、まんまと僕がダマされて廃墟に入っていくのを、笑いを堪えながら見ているんじゃなかろうか？　）

　そんなこともアタマをよぎる。

　でも、その一方で、あの喫茶店での彼女の様子も鮮明に残っている。

　なりふり構わず夢中になって話す表情。

　僕の言葉を待っている時の、ワクワクした顔。

　ときおり見せてくれた、とってもキレイな笑顔。

　僕は、心を決めた。彼女を、信じると。

　正直なところ、僕はヒトっていうものが好きじゃない。ヒトは裏切るし、平気で心無いことをするし、欲まみれで、群がるとその場の空気を汚す。異形の方がまだ気がラクだ。

　もちろん僕だってヒトだから、自分を棚に上げてのことだ。棚に上げなきゃ、そんなことなんて言えない。

　とにかく、僕は、ヒトが苦手なんだ。

　それでも、廻さんのことは、別だ。

　彼女のことは、僕は信じることに決めた。

　うまく整理できないけど……彼女のことを手放しで信じると、なにやらこれまで感じたことのない感情で満たされるんだ。力がみなぎるというのか、自信があふれてくるというのか……。とにかく、さまざまなマイナスの可能性なんかどうでもいいぐらい、彼女を信じることが、気持ちよくてならないんだ。陰キャの僕にも、こんな晴れやかな感情があったとは驚きだ。

　「よしっ、行くか」

　敷地に一歩踏み込むと、まるでそこに境目でもあるかのように、ひんやりとした空気に変わった。

　扉の前で立ち止まって、見上げると、案外立派な作りになっていることに気づく。和洋折衷というのか、古いけど、なかなかに贅を尽くした建築に思える。遠くから見ていたときとは別のものを見てるような、奇妙な感覚。

　引き戸をガラガラと開ける。なんの引っかかりもなく、実にスムーズだ。

　「あ……」

　そこに、廻さんが立っていた。

　「来る頃だと思っていたわ」

　僕は、言葉を発するのを忘れて、少しの間ポカンとしていた。

　廻さんの和服姿に、目を奪われてしまったのだ。

　黒い、なんという生地なのか知らないけど、めちゃくちゃ高そうな着物に、銀色の、これもまた超高価な感じの帯。髪は結っておらずいつものパッツンお姫さまカットだけど、それが妙にハマっている。

　「あ、びっくりしちゃったかな。これでも一応、若女将なので。今日は夕方からお仕事だから、こんな姿なの……」

　「はぁ、なんか……すごいや」

　「あれっ？　私、何か変？」

　着付け具合とか髪型とかを確かめる廻さん。

　「いえっ！　ぜんぜん！　と、ととてもいいですっ、き、キレイです……」

　廻さんは目を丸くしてうつむきながら、髪をクルクル弄ぶ。

　「……ばか。そういうこと……面と向かって言わないでよ」

　「あああ〜っ！　すっ、すみませんっ！　他意はありません！」

　「いいわよ……もう……上がって？」

　しゃがんでスリッパを揃えてくれた。ホントに旅館の女将みたいだ。

　「し、失礼します……」

　あらためてロビーを見渡す。外観からは想像もできないほど、立派だ。いや、立派どころじゃない。これ、どう見たって高級な老舗旅館だ。

　「すごいですね、廻さん。こんな立派な旅館の若女将だったとは……」

　「ありがとう、素直に受け取っておくわ」

　「若女将ってことは、跡取り娘なんですか？」

　「私、一人娘だから……」

　廻さんに導かれるまま、廊下を進む。

　「私たち家族が住むのは旅館に隣接した敷地にあるの。少し歩くわよ」

　ヒタヒタと、足袋が床に触れる音。着物の衣擦れの音。先導する後ろ姿を見ていると、ここの宿泊客になったような幻想に引っ張られそうになる。

　お香のようないい匂いにスンスンと鼻を鳴らしていると、廻さんは振り向いて袂から小さな袋を取り出してみせた。

　「匂い袋よ。伽羅と白檀がブレンドされたものだけど、大丈夫？　苦手ではない？」

　「とってもいい香りです」

　「そう、よかった」

　広い中庭に面している長い廊下に出た。いや、中庭というにはあまりに広大な……。思わず立ち止まって覗き込む。

　「……あ、気になるの？」

　「いや、広いなぁって……」

　「この中庭、裏山に直結しているのよ。あっちの方、小高い山になっているでしょう？」

　たしかに。鬱蒼とした木々に覆われた小高い山が続いている。

　「あの小山の向こうにも、また山があるけど……どこまでが敷地なの？」

　「ああ、全部よ」

　「……ぜ、全部？」

　「ここから見えている山は、全部うちの土地です」

　どんだけ広大なんだ！　っていうか、ここら辺りって、あんなにいくつも緑豊かな山があったっけ……。

　「出雲はね、少し都市部から離れると、まだまだこういう場所がいっぱいあるから……」

　そりゃそうかもしれないけど。僕もほぼ都市部から出たことはないけど……。それにしてもすごいな、ここ。

　何度か長い廊下を折れ、また長い廊下が続き、だんだん自分がどの辺りにいるのかわからなくなってきた頃、やっと勝手口のような扉が見えてきた。

　「あそこをくぐれば、もうすぐだから」

　扉を抜けると、一面芝生が敷き詰められた、ちょっとした公園ぐらいの開けた一画に出た。廻さんと僕は、サンダルを履いて芝生を進み、大きな屋敷の前で立ち止まった。

　「なんていうか……先祖代々住んでる豪農屋敷……みたいですね」

　「あはは……そんなご立派なものじゃないってば。便宜上『本屋敷』って呼んではいるけれど、ただの古い一軒家よ」

　いやいやいや、もうこれ時代劇に出てくるレベルでしょ。一体どうなってるんだ？　どう考えても、あの「怪奇館」の古色蒼然とした外観から想像できる次元じゃないぞ。

　玄関でサンダルを脱ぎ、案内されるままに居間へ。

　「ちょっと待っていてくれる？　お茶を淹れてくるから、ソファで楽にしていてね」

　肌触りのいいアンティーク調のソファに腰を下ろし、あらためて室内を見回す。

　僕のアパートの六畳間だから……それ何個分だ？　ワケわからんぐらいの広さだ。和洋折衷のような造りで、余計なものが置いていないから余計に広く感じる。無垢の木材からほのかに木の香りが漂ってくる。

　「これで私宅って……」

　ソファセットに囲まれたテーブルも、巨木をスライスしたような一枚板の立派なものだ。天井も高くて、大きな梁が何本も交差している。余計なお世話だけど、冷暖房も大変だろうな。

　廻さんが、お盆にティーセットを載せて戻ってきた。洋菓子もある。

　「どうぞ、遠慮しないでね」

　ハーブティーの香りが鼻腔を刺激する。

　「うちで採れた茶葉だから、新鮮よ」

　「うちで採れたって……」

　「農園があるから。お客様にお出しするお野菜も、そこで採っているのよ」

　だんだん慣れてきた、この非常識な規模に。

　「するとやっぱり、温泉とかも……」

　「ええ。源泉掛け流しの大浴場と、露天エリアがあるわ」

　「露天……エリア？　エリアって言った？」

　「うちの山で小さいのを一つ拓いてね、何ヶ所か掘って露天風呂にしているの。それとは別に、別館にも貸切の露天風呂があります」

　これ、もう普通じゃ泊まれないレベルの宿でしょ。紹介とか会員とかじゃないと入れないんじゃないの？　誰だ、怪奇館とか言ってたヤツ……。

　「どうしたの？　考え込んじゃって」

　「い、いや、なんだか想像してたより……」

　「フフフ……」

　廻さんは、着物がはだけないよう浅くソファに腰掛けながら、ハーブティの入ったカップを両手で持っている。

　「怪奇館って評判と、ずいぶん違っていたかしら？」

　「いや、そんな……」

　「気をつかわなくていいわよ。長いこと営業していると、それはそれはいろんな評判も立つでしょうから」

　「どれぐらい長いの？」

　「７００年ぐらい、かな。記録が残っているだけで、だけど」

　「な、７００年！」

　「私で２５代目よ」

　「……恐れ入りました」

　「どういたしまして。ただね……あながち怪奇館っていう評判も、間違っているとは言えないかも」

　「ハハハ、それ、かなり無理のある謙遜じゃないですか？　どう見てもそんなんじゃないでしょう。たしかに遠目からの外観はちょっと怖い感じもありましたが、近づいてよく見れば立派な和洋折衷建築だし、内部を見ちゃったらもう……」

　「そうじゃなくて、ね」

　廻さんは、少し表情を曇らせてから、僕の目をまっすぐに見た。

　「出るのよ、うちの旅館」

　「…………出る？」

　僕は、すぐにその意味を察し、ゆっくりティーカップをテーブルに置いた。