41.小鳥
屋敷の軽作業場には、昼下がりの光が斜めに差し込んでいた。
壁際には工具箱、木材、布きれ、藁束、針金。戦場なら補修資材として扱われるものばかりだが、今日の用途はもっと牧歌的だった。
「〜♪」
リネア・ミニットマンは鼻歌まじりに藁束を縛っていた。机の上には、人型に組まれた木枠がいくつも並んでいる。
そこへ、ボニータ・ジュピターが顔を出した。
「ん？ リネア。何してるっぺ？」
「お、相変わらずのネイティブ農村訛りね、ボニータ。見ての通りよ。案山子作り」
「あー。標的だべか」
「そういうこと。うちの連中、喫煙所感覚で射撃場使うからね。いくらあっても、すぐハチの巣にされて壊れるのよ」
リネアは慣れた手つきで藁を詰めながら、机の隅に積まれた布袋を顎で示した。
「昨日作った分も、ヴァルチャー隊とイーグル隊が半日で穴だらけにしたし」
「補給隊の仕事かぁ？ これの補充。使う実戦部隊の連中にやらせればいいべ」
「暇なんだよ。言わせんな恥ずかしい」
「……なるほど。メインは暇つぶしと」
「この前の花見みたいなイベントでもない限り、今の補給隊の仕事って備品管理くらいだしね。しかも使った分は勝手に補充されるから、帳簿つける意味も薄いし」
リネアは肩をすくめる。
「隊長に色仕掛けでもかけようかと思ったけど、先客がいるみたいだしね。ケイティが部屋に入るの見た」
「昼間からお盛んな事だべ」
「隊長、縋られると断れないたちだし。そもそも根がスケベだし」
リネアが当然のように言うと、ボニータは呆れ半分、納得半分といった顔で隣に座った。
「ボニータもやる？」
「……うちもやるべか」
「標的案山子作りの経験は？」
「こちとら元は農民だべ。王都っ子よりも手早くできらぁ」
「即戦力助かるよ」
そのまま二人は並んで作業を始めた。
部屋の片隅では、ステラ・ピースキーパーとヴェロニカ・タイタンが、ほとんど互いにくっつきながら案山子を作っている。
「ヴェロ♡ 藁取って」
「はいはい、ステラ♡」
「ヴェロ、手先器用だね♡」
「ステラこそ、結び方きれい♡」
甘ったるい空気が、藁くずよりも先に部屋中へ舞っていた。
リネアは半眼になる。
「お熱い事で」
「この小隊、恋する乙女多すぎだべ」
「脳内ピンク小隊員どもめ」
「お前が言うなだべ」
「それはそう」
リネアはあっさり認め、藁をぎゅっと押し込んだ。
「……ボニータはどう？ エヴァンゼリンさん、振り向いてくれそう？」
「……」
「あー、うん。皆まで言うな」
ボニータはしばらく手元の藁を見つめてから、ぽつりと呟いた。
「女しか無理って程でも無いし、うちも脳死隊長推し勢になる手も有り……？」
「いや、まぁ、お前が良いなら止めはしないけど。あの人、女癖極悪ってレベルじゃないぞ？ まともな恋人欲しいなら、かなり事故物件だが」
「でも、隊長可愛いよね。気持ちは分かる。白くてちいさくて、シマエナガみたい」
横からステラが口を挟む。
ヴェロニカも頷いた。
「正直、私らみたいなガチレズ勢視点でも、女と見ればいけない事はないよな」
「お前ら、お互いの恋人の目の前でなんつー話してるんだよ」
リネアが突っ込むと、ステラはけろりと答えた。
「男と女はまた別って事で。それにクリスティーナ隊長も言ってるだろ。大隊は家族。お互い愛し合いましょう！って」
「そうだよ。ステラのやつ元ウッドペッカーだ。そりゃ貞操観念ガバくなるわ」
「元所属への風評被害！」
「事実寄りの風評でしょ」
軽口を交わしながらも、手は止まらない。
木枠に藁を巻きつけ、布を被せ、針金で固定する。顔にあたる部分には、後で隊員たちが好き勝手に落書きするのが恒例になっていた。
ステラは炭筆を手に取り、案山子の顔へ大きく文字を書き込む。
「反政府軍民兵、と」
「趣味が悪い」
「標的だから分かりやすくしないと」
ヴェロニカが苦笑した。
ステラは書き終えた案山子を眺めながら、ふと首を傾げる。
「前々から気になってたんだが、案山子って本当に効果あるのか？ こんなので田畑守れるのかね？」
それを聞いたボニータは、少しだけ得意げに鼻を鳴らした。
「一応、効果はあるべ。ただ、警戒するのは初めだけだな。しばらくすると鳥は学習しちまって、動かない案山子だって見抜く」
「つまり、設置しただけで勝てる罠じゃなくて、定期的に配置転換が必要なデコイってわけか」
「案山子を戦術用語で説明するとそうなるべ」
「鳥って頭いいんだ」
リネアが感心したように言う。
「あいつらは油断出来ないべ。特にカラスなんか、人の顔も覚えるし、仲間にも伝えるって言われてる」
「へえ。鳥は頭が良くて油断出来ない……まさにうちみたいだね」
ボニータが手を止める。
「その心は？」
リネアは、ステラが作った「反政府軍民兵」と書かれた案山子を指で小突いた。
「うちらを舐めた敵ほど、隊長に食い荒らされた。悪魔の小鳥。敵さん、良い二つ名つけてくれたじゃない」
部屋が一瞬だけ静かになった。
悪魔の小鳥。
それは反政府軍が第666特別大隊を呼んだ蔑称だった。鳥の名を冠した少女兵たち。小柄で、細く、外見だけなら年相応の娘たち。だが戦場では、待ち伏せ、狙撃、追撃、補給線破壊を躊躇なく行う。
小鳥だと思って近づいた者ほど、骨まで啄まれる。
ボニータは少しだけ目を伏せた。
「……まあ、うちら農民からすりゃ、鳥害は洒落にならんからな。畑を食い荒らす鳥は、可愛いだけじゃ済まんべ」
「でしょ？」
リネアは笑った。
「可愛い小鳥で何が悪い。油断した方が悪いのよ」
「その発想、だいぶ隊長に汚染されてるべ」
「褒め言葉として受け取っておく」
その時、ヴェロニカが完成した案山子を両手で掲げた。
「よし！ 民兵案山子第2号、完成！」
「顔が妙にムカつく！」
滑稽な顔をステラが指差して、笑いながら言った。
「撃ちやすいように描いた！」
「才能の使い方」
ボニータも自分の案山子を立てる。農民出身らしく、形はかなりしっかりしていた。
「おお、上手い」
リネアが素直に感心する。
「だから言ったべ。こちとら本職経験者だ」
「じゃあボニータ作の案山子は、ヴァルチャー隊向けの高級標的にしよう。耐久性高そうだし」
「一日持つかねぇ」
「無理でしょ。ジュリアあたりが目をつけたら、十秒で頭が吹き飛ぶ」
「案山子にも人権を」
「標的に人権はない」
ステラがきっぱり言う。
四人は顔を見合わせ、それから笑った。
敵はいない。畑もない。鳥も虫もいない。
それでも彼女たちは案山子を作る。射撃場の標的として。暇つぶしとして。戦場の名残を、少しだけ間の抜けた日常へ変えるために。
