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38.偉人

　屋敷三階の図書館は、相変わらず悪趣味なくらい広かった。

　パメラとクラリスが談笑している頃、別の本棚にはスカイの姿もあった。

　＊＊＊

　壁一面の本棚。王国史、戦史、軍事理論、古典文学、漫画、料理本、はてはポルノ雑誌まで。そして誰が置いたのか分からない「第666特別大隊史」なる本まで並んでいる。

「結局怖くて読めてないんだよな。これ」

　手に取った「第666特別大隊史」を結局開かず、そのまま本棚に戻す。何を書いてあるか、怖い。

　第三者視点で自身の罪を断罪されるのを恐れる様な気持ちが、心の底にあるのかもしれない。

「第666特別大隊史」を戻した俺は、一角で、古びた新聞の束を見つけた。

「……なんだこれ」

　紙面は黄ばんでいる。日付は王国歴199年4月。部隊結成からしばらくたった時点。反体制系の新聞だ。紙名は『自由への船出』。

　嫌な予感がした。

　こういう時の嫌な予感は、たいてい当たる。戦場でも、箱庭でも、人生でもだ。

　俺は新聞を開いた。

　そして、すぐに閉じた。

「……」

　もう一度開いた。

　見出しは、俺の視界の中央に堂々と鎮座していた。

『戦場で女遊び！　少女兵を侍らす庶子王子、まさに現代のヘリオガバルス！』

「……燃やすか」

「燃やさないでください」

　背後から声がした。

　振り向かなくても分かる。エリザベスだった。眼鏡の奥のピンク色の瞳は相変わらず冷静そのものだ。

「エリザベス。この新聞は他人の名誉を棄損している。こういうのは焚書しなきゃダメだ」

「何をそんなに怒ってるのかと思えば、反体制紙ですね。……ああ、これが初出でしたか。殿下のヘリオガバルス呼び」

「初出とか言うな。学術用語みたいに扱うな」

　ヘリオガバルス

　俺の戦場での異名の一つだ。666の二つ名である「悪魔の小鳥」の方は俺もまあまあ気に入っているが、こちらは正直面白くない。

　俺はもう一度紙面を見た。

　記事はそれはもう、悪意の塊だった。

　――王家は戦場に少女を送り込み、庶子王子はその中心で退廃的な私兵を作っている。女のような美貌を持つ少年が、少女兵たちを侍らせ、王国の末期的腐敗を象徴している。さながら古代ローマの退廃皇帝ヘリオガバルスの再来である。

　だいたいそんな内容だ。

　ムカつく。

　腹が立つが、完全なデマとして笑い飛ばせないのが、さらに腹立つ

「……女遊びじゃない」

「はい」

「戦場で遊んでたわけじゃない」

「はい」

「俺は、あいつらを捨ててない」

　自分で言って、少し声が低くなった。

　新聞の紙面が、やけに遠く見える。

　俺が一番嫌いなもの。女を弄んで、飽きたら捨てる男。母を苦しめた父王の影。自分が絶対になりたくなかったもの。

　この記事はそこを殴ってくる。

　お前も同じだろう、と。

　王族の権力で少女たちを侍らせる、退廃した少年だろう、と。

「……違うんだよ」

　俺は呟いた。エリザベスは茶化さなかった。珍しく。

「分かっています」

「本当に分かってるのか？」

「少なくとも、殿下が遊びで誰かを傍に置いたわけではないことは」

「……」

「ただし外から見たら、女顔の王族庶子が少女兵ばかりの大隊を率いている。しかも一部とは実際に深い関係がある。悪意ある新聞にとって、これほど書きやすい題材はありません」

「正論は慰めにはならん」

「慰めてほしいんですか？」

「少しは」

「では、この記事を書いた記者は文章は上手いですが、性格は最悪です」

「それは慰めなのか？」

「かなり」

　俺は新聞を机に置いた。

　ヘリオガバルス。

　古代ローマの少年皇帝。退廃、異教、淫蕩、悪評、近衛隊の離反……。寝物語で母からその名を聞かされた時は、なんとまぁ変な奴がいたものだと思っていた。

　まさか自分がその名で呼ばれるとは思わないじゃん。

「よりによってヘリオガバルス……」

「反体制左派新聞らしい、教養を見せびらかした嫌味ですね」

「インテリぶりやがってよ」

「殿下も今、古代ローマ知識で怒っていますよ」

「それは違う。俺は被害者だ」

　俺はもう一度見出しを睨んだ。

　戦場で女遊び。少女兵を侍らす庶子王子。現代のヘリオガバルス。

　記事を書いた奴は、きっと俺を知らない。レベッカのことも、アリスのことも、マルタのことも、オードリーのことも、クリスティーナのことも、マーガレット達死んだ連中の名前も知らない。

　知らずに書いた。

　知らないから書けた。

　いや、知っていても書いたかもしれない。ブン屋とはそういうものだ。

「でも、これが後に敵味方へ広まったわけか」

「ええ。最初は侮辱だったものが、ブラッディ・ダラ以降は恐怖名になりました。反政府軍の兵士の中には、ヘリオガバルスが来る！と聞いただけで敵前逃亡するものもいたとか……」

「嬉しくない」

「でしょうね」

「俺にはもっとこう、あるだろ。戦術家っぽい異名が」

「例えば？」

　俺は、胸を張った

「義経」

「また始まった」

「義経がいい」

「無茶です。蔑称として敵軍が使うにはかっこよすぎますって……」

「少数精鋭で奇襲と機動戦に長けた悲劇の美少年武将だぞ。完全に俺だろ」

「自分で美少年と言うの、事実でもやめた方がいいですよ」

「そこじゃない！」

　エリザベスは呆れた顔で新聞を畳んだ。

「現場では、短くて通じる呼び名が勝ちます」

「ヘリオガバルスは短くないだろ。義経の方が短いじゃん！」

「でも一度広まったものは強いです」

「俺の希望は？」

「ありません」

　俺は椅子の背にもたれた。

　新聞の見出しがまだ目に残っている。腹は立つ。刺さる。嫌な名前だ。

　だが、それでも。

　敵が悪意でつけた名前が、いつの間にか恐怖の名前になったというのなら、それはそれで利用価値はあったのかもしれない。

　――そう考えかけて、やめた。やっぱり嫌なものは嫌だ。

「……義経がいい」

「はいはい」

「義経がいい！　義経が！　よーしーつーねー！」

「殿下、図書館で駄々をこねないでください」

　その時、本棚の陰から、かすかにペンが走る音がした。

　俺とエリザベスは同時に振り向いた。

　そこにはユリシアがいた。手にはノート。

「……ユリシア？」

「今の、語録に残します。『義経！義経！よーしーつーねー！』」

「いらんもの残すな！」

　図書館に俺の叫びが響いた。