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2025年4月7日（月）

　あの夜のあと、家の中が急に別の場所みたいになったわけではなかった。

　朝はちゃんと来るし、いつきさんはコーヒーを淹れる。御子神さんはごはんの時間になれば当然みたいな顔で現れて、食べ終われば満足そうに毛づくろいを始める。

　私も起きて、顔を洗って、制服を着て、学校へ行く準備をする。

　ただ――何も変わっていないふりだけは、もうできなかった。

　机の上に置いてあった財布を手に取る。

　誕生日にもらった、明るい茶色の革財布。内側にある小さな猫の型押しを、親指でそっとなぞった。

　鞄にしまう。

　それだけで、少しだけ気分がいい。

「和葉、そろそろ出る時間だろ」

　部屋の外から声がして、慌てて鞄を肩に掛けた。

「はい、今行きます」

　リビングへ出ると、いつきさんはいつもの席にいた。

　トーストの皿と、簡単な卵料理。湯気の立つマグカップ。見慣れた朝の景色だ。

　でも、見慣れているのに、やっぱり少しだけ違う。

　目が合う回数とか、言葉の切れ目とか。

　今まで通りにしようとしているのに、ちゃんと今まで通りではいられない、みたいな違いだった。

「忘れ物は」

「大丈夫です」

「定期」

「あります」

「筆箱」

「入れてます」

「財布」

　そこで私は、ほんの少しだけ笑った。

「それも、ちゃんと」

　鞄の上から軽く押さえる。

　いつきさんは一度だけそっちを見て、小さく頷いた。

「ならいい」

　それだけなのに、少し嬉しい。

　朝食を食べて、靴を履く。

　今日から新学期。教室も、先生の話も、たぶん普通に始まる。

　でも、私は少しだけ違う。

　待つだけじゃなくて、自分でも頑張ると決めた。その違いは、ちゃんとある。

「行ってきます」

「ああ。行ってらっしゃい」

　ドアを開けかけたところで、背中に声が飛んできた。

「無理はするなよ」

　振り返る。

　いつきさんは玄関までは来ていなかったけれど、こっちを見ていた。

「はい」

　そこで少し迷ってから、笑う。

「でも、ちょっとだけ頑張ってきます」

　いつきさんは怪訝そうに眉を動かした。

　けれど、理由までは聞いてこなかった。

　外へ出る。

　春の朝の空気はまだ少しひんやりしていて、でも冬ほどではない。通学路の桜はもう葉が混じり始めていて、足元には薄い花びらが何枚か落ちていた。

　学校に着いてしまえば、あとは早かった。

　始業の挨拶。担任の話。配られるプリント。

　新しいクラスといっても、顔ぶれはそこまで変わらない。三年生になった実感も、最初はまだ薄かった。

　昼休み、お弁当を広げたところで、歩ちゃんが机に肘をついた。

「で」

　その一言で、何の話か分かる。

「……何が」

「何が、じゃないでしょ。ちゃんと言えたんでしょ？」

　私はお箸を持ったまま、小さく頷いた。

「言えたよ」

「おおー」

　歩ちゃんが顔を明るくする。

　その横で、朱鷺子が呆れたようにため息をついた。

「声の大きさを少し考えなさい」

「教室中に言いふらしてるわけじゃないし」

「歩はそのうち顔に出るのよ」

　二人のやりとりに、少しだけ笑う。

　こういうところがいつも通りだと、こっちまで落ち着く。

「で、返事は？」

　歩ちゃんが身を乗り出す。

　今度は朱鷺子も止めなかった。

　私は少しだけ息を整えてから答える。

「……気持ちは、ちゃんと受け取るって言ってくれた」

「うんうん」

「でも、卒業までは急がないって。そこは譲れないって」

　歩ちゃんが、なんとも言えない顔で笑った。

「うわ、弓削さんだ」

「すごく弓削さんね」

　朱鷺子まで頷くので、少しおかしくなる。

「でも、ちゃんと返してくれたんでしょ？」

「うん。ごまかさないって。なかったことにもしたくないって」

　それを聞いて、朱鷺子が静かに頷いた。

「なら十分じゃない」

　短い言い方だったけれど、そのぶんまっすぐだった。

　歩ちゃんがそこで、にやっと笑う。

「じゃあ次。和葉、ここからどうするの？」

「どうするって……」

「待つだけ？」

　私はお弁当箱の端を見たまま、少し考えた。

　あの夜に言ったことは、勢いじゃない。今も変わっていない。

「……待つだけにはしない」

「お」

「ちゃんと、好きになってもらえるように頑張るって言ったから」

　言ってしまうと、歩ちゃんが机を軽く叩いた。

「よし。じゃあ小さいところから攻めよう」

「攻めるって言い方……」

「でも大事だよ？　いきなり大技はだめ。日常の中でちょっとずつ」

　そこで朱鷺子が口を挟む。

「その点は同意。弓削さんが引かない範囲で、断られても空気が壊れないやつからにしなさい」

「たとえば？」

　私が聞くと、歩ちゃんが待ってましたみたいな顔をした。

「ただいまのハグとか」

「歩、それは少し強い」

「強くないって。キスって言ってないだけ理性的でしょ」

「比較対象が雑すぎるのよ」

「でも、家の中で完結するし、“おかえり”“ただいま”の流れで自然じゃない？」

　その言葉で、私は少し黙った。

　ただいま。

　おかえり。

　あの言葉は、私にとってずっと特別だった。

　だからその続きに、小さなご褒美があるのは――たしかに、悪くない気がする。

「……ハグくらいなら」

「お、乗った」

「乗ってない。考えただけ」

「だいぶ乗ってるよ、それ」

　歩ちゃんが楽しそうに笑う。

　朱鷺子はやれやれという顔をしながらも、少しだけ口元を緩めていた。

「まあ、試すならそれくらいでしょうね。弓削さんが駄目って言うなら、それ以上は押さないこと」

「うん」

「でも、言ってみる価値はあると思う」

　その一言に、私は少しだけ背筋を伸ばした。

　放課後。

　昇降口を出て一人で歩きながら、私はさっきの会話を思い返していた。

　いってきますや、ただいまのキスなんてものは、創作の中ではよくある。たぶん。

　でも、それはまだ早い。そこはちゃんと分かっている。

　だったら、もっと穏当なもの。

　今の私たちに合っていて、でもちゃんと特別なもの。

　頑張るには、ご褒美も必要だ。

　一日頑張ったあとに「おかえり」と一緒にもらえたら、それだけで明日も頑張れる気がする。

　家の前まで来て、深呼吸をひとつした。

　鍵を差し込む音が、やけに大きく聞こえた。

「ただいま」

　扉を開けると、すぐ奥から声が返ってくる。

「おかえり」

　その一言で、今日一日の疲れが少し軽くなった。

　＊＊＊

【弓削視点】

　あの夜からまだ一週間も経っていない。

　だが、家の中の空気は少しずつ落ち着いてきていた。

　何かを劇的に変えたわけじゃない。

　手を繋いだのも、あの夜の一度きりだ。恋人らしいことを始めたわけでもないし、始めるつもりもない。

　それでも、以前より少しだけ言葉を選ぶようになったし、和葉のほうも前より遠慮なく視線を寄越してくるようになった。

　触れ合うほどの変化ではない。ただ、同じ部屋にいるときの空気が、わずかに変わった。

　ただ、告白を受け取ったという事実だけは消えなかった。

　消えない以上、今まで通りで済ませるわけにもいかない。かといって、急に距離を詰めるのも違う。

　そんな曖昧な均衡の中で迎えた、新学期の初日だった。

　仕事を一段落させて、味噌汁の火加減を見ていたところで、玄関が開く音がした。

「ただいま」

　すぐに声を返す。

「おかえり」

　制服姿の和葉が、鞄を肩に掛けたまま顔を出す。

　朝より少しだけくたびれているが、表情は悪くない。むしろ、何かをやりきった顔をしていた。

「どうだった」

「普通に疲れました」

「それは何よりだな」

「何よりなんですか」

「初日から元気いっぱいでも逆に心配だろ」

「それはそうですけど」

　靴を脱いで上がってくる。

　御子神さんが足元へ寄っていき、軽く一鳴きした。

「ただいま、御子神さん。いい子にしてましたか」

　しゃがんで頭を撫でると、御子神さんは当然みたいな顔で喉を鳴らし、そのまま満足したのかこたつのほうへ歩いていった。

「着替えてこい。飯はもう少しでできる」

「はい」

　返事をして、和葉は部屋へ入る。

　いつも通りの流れだった。

　ただ、数分後に戻ってきたときの顔が、少しいつも通りじゃなかった。

　制服から部屋着に着替えた和葉は、こたつの横で一度立ち止まる。

　何か言いたそうにしているくせに、なかなか口を開かない。

「なんだ」

「……あの」

「うん」

「一日頑張ったので、ご褒美を要求してもいいですか」

　意味が分からず、手を止めた。

「何の話だ」

「ご褒美の話です」

「それは聞けば分かる」

　和葉は小さく咳払いをして、妙に真面目な顔で続けた。

「いってきますや、ただいまのキスってあるじゃないですか」

「……創作の中ではな」

「さすがにそれがまだ早いのは分かっています」

「分かってるなら言うな」

「ですので、ハグを要求します」

　思わず眉間を押さえたくなった。

「急に飛んだな」

「飛んでません。かなり順当です」

「どこがだ」

「スキンシップは大事です。コミュニケーションの一環です」

「妙な理屈を覚えたな」

「それと」

　まだあるのか、と目で促す。

「頑張るには、ちゃんとご褒美が必要です」

「誰の理論だ」

「私のです」

　真顔で言い切る。

　正論でもなんでもない。ただのこじつけだ。

　だが、朝から学校へ行って、帰ってきて、そうやって少し胸を張って言われると、頭ごなしに退けるのも違う気がした。

　ただいまとおかえりの間に交わす短いハグは、親愛とも愛情とも、まだどちらにも取れる。

　そう思うと、拒み切るだけの理屈も少し曖昧になる。

　しかも、こいつはそれを分かったうえで言っている顔だった。

「……長いのはなしだぞ」

　和葉の目が、ぱっと明るくなる。

「短めなら？」

「短めなら」

「やった」

　小さく拳を握るな。

　勝ったみたいな顔をするな。

　和葉は一歩だけ近づいてきて、それから、こちらを見上げた。

「お願いします」

　言い方だけ急に素直になるのは、ずるい。

　軽く息を吐いて、腕を広げる。

　和葉は一瞬だけ目を丸くしてから、遠慮がちに身体を寄せてきた。

　抱きしめる、というほど強くはない。

　こちらも、あくまで短く、軽く。そう思って受け止めた、その次の瞬間。

　和葉が額のあたりを胸元へそっと寄せてきた。

　そのまま、一度だけ小さく擦り寄る。

　どこかで覚えのある仕草だと思って、すぐに気づいた。

　――御子神さんが、機嫌のいいときによくやるやつと同じだ。

「……お前な」

　呆れたような声は出たが、腕を離す理由にはならなかった。

「駄目でしたか」

　胸元に額を預けたまま聞いてくる。

「いや」

「よかったです」

　声が少し弾んでいる。

　その様子が、余計に猫じみて見えて困る。

　数秒で区切るつもりだったのに、思ったより早く引き離せない。

　ようやく肩を軽く押して離すと、和葉は満足したように顔を上げた。

「これで、また頑張れます」

「安いな」

「手頃で継続可能です」

「継続前提で話を進めるな」

「でも、毎回とは言ってません」

「言外に含めるのをやめろ」

　和葉は笑っている。

　頬が少し赤いのは、帰り道の風のせいだけじゃないだろう。

「……ありがとうございます」

　今度は、さっきより少し小さな声だった。

「どういたしまして、とでも言えばいいのか」

「そこはお任せします」

「便利な逃げ方を覚えたな」

「頑張ってますから」

　そう言って、和葉はこたつへ向かう。

　そこでふと思い出したように振り返った。

「……それと」

「まだあるのか」

「あります」

　即答するな。

「今度、また長い休みに――二人で旅行に行きたいです」

　今度は別の意味で言葉に詰まった。

「気が早いな」

「先の楽しみがあったほうが、頑張れるので」

　さっきから頑張る理由付けに抜かりがない。

　感心するべきか呆れるべきか迷う。

「受験生ってことを忘れるなよ」

「忘れてません」

「なら、その話は受験が終わってからだ」

　和葉の目が、期待するみたいに少し細くなる。

「……前向きに検討、ですね」

「勝手に都合よく解釈するな」

「でも、却下ではないですよね」

「順番を間違えるなって言ってるんだ」

　そう返すと、和葉はふっと笑った。

「はい。じゃあ、ちゃんと順番通りに頑張ります」

　その言い方に、変な悲壮感はない。

　ただ前を向いているだけだ。

　こたつの横で御子神さんが丸くなる。

　カーテンの隙間から差し込む夕方の光が、床とこたつ布団の端を淡く照らしていた。味噌汁の湯気はまだ残っていて、鍋の蓋が小さく鳴る。

　行ってきますと、ただいま。

　おかえりと、ご飯の匂い。

　そういうものを一つずつ積み重ねていけば、その先はその先で考えればいい。

　大げさな約束なんて、今はいらない。

　もう、なかったことにはならない。

　こたつの横では、和葉が御子神さんを撫でながら、さっきの続きを胸に隠したみたいな顔で笑っている。

　鍋の蓋がまた小さく鳴って、夕方の光が床を少しずつ細くしていった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

ひとまず本作は、今回で一区切りとさせていただきます。

長いあいだお付き合いいただき、本当にありがとうございます。

ここまで書いてこられたのは、読んでくださる皆さまのおかげです。

今後については、設定変更に伴う時系列や細かなズレを整理したうえで、改めて再開できればと考えております。

少し間が空くかもしれませんが、もし再開の際にもお付き合いいただけましたら、とても嬉しいです。

ここまで見守ってくださり、本当にありがとうございました。