コンプライアンスを遵守したい年の差恋愛

第9章：一歩前へ

Side:和葉 2025年3月15日（土）②

　ファミレスを出ると、夕方の空気は思っていたよりやわらかかった。

　駅前の通りにはまだ人が多く、買い物帰りの袋が揺れ、信号の電子音が一定の間隔で鳴っている。

　歩ちゃんがスマホを見ながら声を上げた。

「返信、早っ。さすが弁護士」

「たまたま手が空いてただけじゃない？」

「いや、“今なら事務所にいます”って返しがもうそれっぽいんだって」

「それっぽいって何よ」

　歩ちゃんの言い方に少しだけ笑う。

　けれど、笑ったあとで胸の奥がまた静かに落ち着かなくなった。

　これから会うのは、小鳥遊さんだ。

　義父の件で動いてくれた人。児相や東海林さんたちと話が進む中で、法律の話が必要な場面ではいつもその名前があった。私にとっては、ただの知り合いじゃない。あの時期を越えるために助けてもらった、恩人の一人だった。

「緊張してる？」

　朱鷺子が横目で見る。

「少しだけ」

「少しだけって言えるなら、まだ大丈夫」

「判定が雑じゃない？」

「歩よりは精密」

「ひど」

　二人のやり取りの間にいると、呼吸が少しずつ整っていく。

　駅前から一本外れた通りに入ると、人通りは少し落ち着いた。雑居ビルの三階。小さな案内板のひとつに、小鳥遊の名前がある。階段を上がる途中で、歩ちゃんが小声で言った。

「ほんとに来ちゃった」

「来る流れにしたのはあなたでしょ」

「分かってるけど、いざ着くとちょっとさ」

　最後の一段を上がって、私は小さく息を吸う。

　朱鷺子がさりげなく背中を押した。

「相談しに来たんだから、遠慮する意味はないでしょ」

「うん」

　インターホンを押すと、すぐに扉の向こうで足音がした。

　開いたドアの向こうに立っていた小鳥遊さんは、前に会ったときと変わらず、きちんとしたシャツにジャケット姿だった。眼鏡の奥の目がこちらを見て、それから三人分の顔を順に見渡す。

「どうぞ。立ち話でもないでしょう」

　通された部屋は、思っていたよりこぢんまりとしていた。壁際に本棚と書類棚。打ち合わせ用らしい丸テーブル。観葉植物がひとつ置かれていて、法律事務所と聞いて想像していたより息がしやすい。

　席を勧められて座ると、小鳥遊さんは向かいの椅子に腰を下ろし、私たちを見渡した。

「なるほど。先輩、普段こんな子たちに囲まれてるんですか。普通に羨ましいですね」

「そこ、羨ましがるところなんですか？」

　歩ちゃんが半分笑いながら返す。

「ええ。仕事に追われている身としては、青春の気配そのものが貴重なので」

「でも、小鳥遊さんの方が引く手数多では？」

　朱鷺子がさらっと言う。

「何年も仕事が恋人ですが？」

「意外ー。ぱっと見、モテそうなのに」

　歩ちゃんが素直に言うと、小鳥遊さんは即座に返した。

「出た。女性の言う“モテそう”ほど信用できない言葉はないんですよ」

「すごい。実感こもってるわね……」

「経験に裏打ちされたコメントです」

「自慢にならないやつだ」

　歩ちゃんが吹き出して、私もつられて少しだけ笑った。

　その空気を見てから、小鳥遊さんは小さく肩をすくめる。

「まあ、冗談はこのくらいにして」

　軽く頭を下げる。

「改めて。小鳥遊です。弁護士をしています。――美作さんとは、以前の件で」

「はい。あのときはお世話になりました」

「いえ。ちゃんと礼を言われるほどのことはしていません」

　そう言ってから、小鳥遊さんはスーツの内ポケットに手を入れた。

「初対面のお二人には、一応こちらを」

　差し出された名刺を、歩ちゃんと朱鷺子がそれぞれ受け取る。

「結城歩です！」

「鷺沢朱鷺子です」

「ありがとうございます」

　歩ちゃんは名刺を見て、妙なところで感心した声を出した。

「わ、ほんとに弁護士さんだ」

「今さら何だと思ってたの」

　朱鷺子は名刺に視線を落としたまま言う。

「肩書きで聞くのと現物もらうのって違うじゃん」

「現物って言い方はやめてもらえますか」

　小鳥遊さんが静かに突っ込んでから、テーブルの上で手を組んだ。

「今日は三人で来たということは――先輩絡みで、それなりに大事な相談、という認識でいいですか？」

　私は膝の上で指を組んで、頷いた。

「はい」

「話せる範囲で結構です。何を確認したいのか、まずはそこから聞かせてください」

　視線はやわらかいのに、逃げ場はない。

　仕事の顔、なんだと思う。

　私は一度だけ唇を結んでから、口を開いた。

「……いつきさんに、自分の気持ちを伝えたいと思っています」

　歩ちゃんも朱鷺子も、今は何も挟まなかった。

　ただ、横にいてくれる気配だけがある。

「ただ、今の私といつきさんの関係だと、それをしていいのか分からなくて」

「“今の関係”というと、同居していて、保護者に近い立場だったこと、でしょうか」

「はい」

　朱鷺子が続ける。

「今はまだ未成年です。四月一日に十八になりますが、その日に伝えるとしても、問題がないとは言い切れない気がしていて」

　そこで私は、小さく息を吸った。

「法的なことを聞きたいのもありますけど……それだけじゃなくて」

　三人の視線が向く。

「小鳥遊さん、いつきさんのこと、昔から知ってますよね」

「ええ」

「地元からの付き合いですし、ご両親以外なら、たぶん一番長いですね」

　小鳥遊さんは少しだけ表情を和らげた。

「だから、来ました」

　言ってしまうと、それは思っていたよりずっとまっすぐな言葉だった。

　法律の話だけなら、たぶん他の弁護士でもよかったのかもしれない。

　でも、今知りたかったのはそれだけじゃない。いつきさんが、こういうことにどう向き合う人なのか。その輪郭も知りたかった。

　小鳥遊さんは少しだけ目を伏せ、それから静かに頷いた。

「……分かりました。その前提で整理します」

　机の上で指を組んだまま、小鳥遊さんは淡々と続けた。

「まず、美作さんは現時点ではまだ未成年です。ですから、“今この瞬間の話”と“四月一日以降の話”は分けて考えた方がいい」

「はい」

「で、相談の本題は後者ですね。四月一日に十八歳になったあと、気持ちを伝えるべきかどうか」

「……はい」

「そこについて言えば、まず前提として、十八歳になれば法的には成人です。ですから、年齢だけを理由に“それだけで即問題”という話にはなりません」

　ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　けれど、小鳥遊さんはすぐに次を続けた。

「ただし、それで全部片付くほど単純でもありません。美作さんが弱っていた時期を知っている。生活を支えてきた。今も同じ家で暮らしている。そういう条件が揃っている以上、先輩の性格からすると、まず“自分が受け取っていいのか”で立ち止まると思います」

　その言葉は、ぼんやりしていたものに形を与えた。

　迷惑かもしれない。困らせるかもしれない。

　そう思っていたけれど、それだけじゃない。

　いつきさんは、自分がずるい立場に立っていないかを気にする。

　そういう人だ。

「……それは、分かる気がします」

　思ったことがそのまま口に出た。

「ただ、そこで立ち止まる人だからといって、何も伝えないままが正解とも限りません」

　小鳥遊さんは私に視線を向けたまま言う。

「先輩の方から結論を取りにいくことは、たぶんないでしょうから」

　朱鷺子が口を開く。

「では、告白すること自体は間違いではない？」

「間違いとまでは言いません。むしろ、伝え方の問題です」

「伝え方」

「その場で返事を求めないこと」

　小鳥遊さんは一本、指を立てた。

「まずそれが一つ」

「……はい」

「次に、恩義や依存だけに見える言い方をしないこと」

　その言葉に、喉の奥が少し熱くなる。

「助けてもらったから好き、良くしてもらったから好き。それが気持ちの一部であること自体は不自然ではありません。ですが、そこだけで伝えると、先輩は余計に引きます。“それは恋愛感情ではなく、もっと別のものなんじゃないか”と真面目に考え始めるはずです」

「では、どう言えばいいんでしょう」

　私が聞くと、小鳥遊さんは少しだけ視線をやわらげた。

「今の先輩を見て好きだと。守ってくれたからではなく、そのあと積み重ねてきた時間の中で好きになったのだと。そこは分けて伝えた方がいいでしょうね」

　助けてもらったからだけじゃない。

　それは最初のきっかけでしかなくて、今の私はそれだけで立っているわけじゃない。

　ごはんのこと。

　帰ってきたときの声。

　私が何か言う前に、少しだけ待ってくれるところ。

　ぶっきらぼうなのに、ちゃんと見てくれているところ。

　好きな理由は、もう一つじゃない。

「それと？」

　朱鷺子が促す。

「相手の懸念を理解していることを、ちゃんと示すことです」

「困らせるかもしれない、ということですか」

　今度は私が聞く。

「ええ。困らせるかもしれない。すぐに答えを出せないのも分かっている。そのうえで、それでも伝えたいのだと。そこまで言われれば、先輩も“聞く”ところまでは逃げません」

「なるほど」

　歩ちゃんが腕を組む。

「難しい話してるけど、要するに雑に突っ込むなってことだね」

「ものすごくざっくり言えばそうです」

「わかりやすい」

「結城さんは翻訳係に向いてますね」

「でしょ？」

　少しだけ笑いが起きる。

　その軽さに助けられながら、私は自分の中の言葉を探した。

「……私、待っているだけじゃだめだと思ってました」

　三人の視線が向く。

「でも、勢いのまま言ってしまうのも違う気がしていて」

　膝の上の指先に少し力が入る。

「ちゃんと隣にいたいんです。守ってもらうだけじゃなくて。――その気持ちを、いつきさんにも分かる形で伝えたい」

　一度息を継いで、続けた。

「迷惑をかけたくない気持ちもあります。でも、なかったことみたいに黙っているのも違うと思いました」

　口にした途端、恥ずかしさより先に息がしやすくなった。

　歩ちゃんが小さく、でもはっきり頷く。

　朱鷺子も、余計なことは言わずにこちらを見ていた。

　小鳥遊さんは静かに言った。

「それなら、伝える意味は十分あります」

「じゃあ……四月一日でも、いいんでしょうか」

　自分で思っていたより、声はぶれなかった。

「一番波風が少ないのは卒業後でしょう。ですが、十八歳になる日を選ぶことにも意味はあります。節目に言葉を置くのは、悪いことではありません」

「……はい」

「ただし、“今日から恋人になってください”と結論まで一気に求めるのは勧めません。まず伝える。受け取ってもらう。そのうえで、返事は急がせない」

「そこは大事ね」

　朱鷺子が言う。

「うん」

　私も頷く。

　そうしたかった。

　たぶん最初から、そうしたかったんだと思う。

　気持ちをなかったことにはしたくない。

　でも、いつきさんを追い詰めたいわけでもない。

「いやー、ほんとすごい」

　歩ちゃんが感心したように言う。

「ここまで論理的に色恋の話できるのに、モテないんですか？」

「その二つに相関があると思っている時点で、だいぶ雑ですよ」

「ないの？」

「ありません。整理できることと、当事者として上手くやれることは別です」

「説得力あるような、ないような」

「ちなみに今のは、弁護士としての整理と、先輩の性格を踏まえた推測です。恋愛相談の専門家ではないので、過信はしないでください」

「最後にちゃんと線引きするあたりは信用できる」

　朱鷺子が言うと、小鳥遊さんは肩をすくめた。

「そこだけで食べていますので」

　そこで一度、小鳥遊さんは小さく息を吐いた。

「……というわけで、法的に一刀両断できる話ではありません。ただ、先輩が慎重になる理由はかなりはっきりしている」

　小鳥遊さんはそこで一度言葉を切り、わずかに苦笑した。

「理屈で言えば面倒くさいんですが、昔からああいう人なんですよ」

「高校の頃から世話になってますし、そういうところも含めて尊敬しています」

「へえ」

　歩ちゃんが身を乗り出す。

「しています。していますけど」

　一拍。

「それはそれとして、こんなにちゃんとした子たちに囲まれて、当人が飄々としてるのは少々腹が立ちますね」

「そっち？」

　歩ちゃんが吹き出した。

「そっちです。なので」

　小鳥遊さんは私を見る。

　仕事の顔ではなく、少しだけ年上のお兄さんみたいな顔で。

「せいぜい困らせてやってください。今回の相談料は、それで結構です」

「安っ」

「私情が混ざりすぎね」

「弁護士にも人間らしい一面はありますので」

　私は思わず笑って、それから頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「いえ」

　小鳥遊さんは一度だけ視線を落としてから、改めて私を見る。

「一つだけ、最後に。先輩はちゃんと向き合います。ただ、答えを出すまでに時間がかかるでしょうね。そこは急がせない方がいい」

　その言葉に、胸の中のざわつきが少し静かになった。

「……はい」

「それで十分です」

　小鳥遊さんはいつもの調子に戻る。

「では、本日はこのあたりで。気をつけてお帰りください」

「ありがとうございました！」

　歩ちゃんが元気よく言い、朱鷺子も軽く会釈する。

　私も最後に頭を下げて、扉のところで一度だけ振り返った。

「小鳥遊さん」

「はい？」

「……ちゃんと、考えて言います」

　自分でも少し驚くくらい、声は落ち着いていた。

　小鳥遊さんは小さく目を細める。

「それがいいでしょう」

　＊＊＊

　廊下に出ると、事務所の中より少しだけ空気がひんやりしていた。

　階段を下りながら、歩ちゃんが先に口を開く。

「いやー、弁護士すごいね。ちゃんと難しいこと言ってるのに、たまに変なこと混ざる」

「変なことではなく、本音でしょうね」

　朱鷺子が言う。

　ビルを出ると、通りの向こうに夕方の光がまだ少し残っていた。駅前の看板に順番に明かりが入っていく。

「……弁護士の名刺まで手に入ったし、収穫としては十分ね」

「まだ言うんだ」

　歩ちゃんが呆れたように言って、でもすぐに吹き出す。

　つられて、私も少しだけ笑った。

「でも、まあ」

　朱鷺子が今度はちゃんと私を見る。

「目的は果たせたでしょう。何が問題で、どう伝えるべきかは、だいぶ整理できたもの」

「うん」

　歩ちゃんも頷く。

「来たときより全然いい顔してる」

　私は鞄の持ち手を握り直した。

　指先は少し冷えているのに、頭の中は不思議なくらい静かだった。

「……たぶん」

　答えると、二人はそれ以上は言わなかった。

　その代わり、少しだけ歩幅を合わせてくれる。

　駅前の風が、コートの裾を軽く揺らした。

　ポケットの中のスマホはまだ温かいままで、四月一日までの残りの日数だけが、画面の向こうで静かに並んでいた。