アステリア家 〜戦えない僕が、なぜか戦場の中心にいる〜

第15話 地図にない扉

「で」

レンさんが床に転がっていた鍵束を拾い上げた。

「こっちはどうする？」

じゃら、じゃら。

金属がぶつかり合う乾いた音が通路に響く。レンさんは掌の上の鍵を指で弾きながら数え始めた。

六本。

いや、違う。

「七本あります」

「え？」

「鍵です」

僕は壁から背中を離し、ゆっくりと立ち上がった。今度はさっきのような嫌な眩暈は襲ってこなかった。

「僕がいつも見ていた衛兵の腰にあった鍵は六本でした」

「覚えてんのか、そんなことまで」

「はい」

大きいものが二本。細いものが三本。そして、赤い紐が括り付けられたものが一本。

けれど、今レンさんの手の中にある鍵束には、明らかに七本の鍵が通されていた。

「これ……」

レンさんもその異変に気づいたようだ。束の中から一つの鍵を摘まみ上げる。

その一本だけ、他の鍵とは明らかに作りが違っていた。全体が黒ずんだ鉄でできており、今この鋳造所で使われている鍵とは、形状も年代もまるで異なっている。

「増えてるな」

ダグさんが低く呟いた。

「予定外の衛兵」

僕も小さく呟く。

「予定外の鍵」

そして、僕の頭の中にひとつの光景が浮かび上がった。昨日、図面には存在しなかった巨大な鉄扉――。

「……行きましょう」

「どこへだよ」

戸惑うレンさんに、僕ははっきりと告げた。

「廃棄区画です」

僕の言葉の意味を、三人は瞬時に理解したようだった。

「この鍵が……」

ダグさんが黒ずんだ鍵を見つめる。

「あの、図面にない扉のものかもしれないってことか」

「はい」

「違うかもしれねえぞ」

腕を組んだカザンさんが慎重に釘を差す。

「それでも、確認しに行きます」

僕は足元で気絶している二人の衛兵を見下ろした。この二人がいつ目を覚ますか分からないし、巡回ルートが変わっているのだとすれば、すぐに別の衛兵がここを通る可能性だってある。

「時間は？」

カザンさんの短い問い。

「本来の巡回の空白が終わるまで、あと5分くらいです」

「短いな……」

「でも」

僕は廃棄区画の広がる暗闇の方向を見つめた。

「行くなら、今しかありません」

　　　　　◇

走ることはできない。この狭い石造りの通路では、足音が遠くまで響いてしまうからだ。けれど、僕たちはできる限りの速度で足早に通路を進んだ。

四人で隊列を組み、暗闇を切り裂くように進む。先頭にカザンさん。その後ろに僕、レンさん、ダグさんが続く。

ふと、僕は妙な感覚を覚えた。さっき衛兵と対峙していたときの、あの頭の中が繋がるような異常な感覚はもう消えている。それなのに――僕たちの足音が、恐ろしいほどきれいに揃っているのだ。

カツ。カツ。カツ。カツ。

四人がまったく同じ歩幅で、同じ速度で足を繰り出している。

「……」

僕は背筋に少しだけ冷や汗をかいた。また、無意識のうちに僕が何か妙な力を使っているのだろうか？

気味が悪くなり、確認のために僕は歩幅をわざと小さくしてみた。

すると途端に、後ろを歩いていたレンさんが僕の横をすり抜けるように避けた。

「急に立ち止まりかけるなよ、ユウ」

「あ、すみません」

違う。今のは僕の不審な動きに反応した普通の動作だ。

少しだけ安心した。

　　　　　◇

廃棄区画へたどり着く。ここには誰もいない。

壊れた紋具や曲がった鉄材、銀砂の染みついた石が転がる静寂の中、その奥に目指す巨大な鉄扉が聳え立っていた。

「……これか」

レンさんが鍵束を見つめる。

「急げ」

カザンさんが促す。

「分かってんだって」

一つ目の鍵。違う。

二つ目の鍵。穴に入りもしない。

三つ目。

「レンさん」

「分かってるって」

「音」

「分かってるっての！」

小声で怒られた。

四つ目。違う。

五つ目。違う。

六つ目。赤い紐がついた鍵。これも違う。

残されたのは、あの黒い鍵だけだった。

「……最後だ」

レンさんが鍵穴へ差し込む。だが、途中で引っかかって止まった。

「駄目ですか？」

僕が訊く。

「いや……」

レンさんは少しだけ角度を変え、ぐっと押し込んだ。

カチ。

手応えとともに奥まで入った。全員の息が止まる。

「回すぞ」

レンさんがゆっくりと力を込める。

ぎ、ぎぎ……と、錆びついた金属が擦れ合う嫌な音が響いた。

「固っ……！」

「貸せ」

ダグさんが横から手を伸ばし、一緒に鍵を握り込む。

「せーの」

ぎぎ、ガコン――。

重厚な音が響き、ついに錠が外れた。

「……開いた」

レンさんが漏らした声に、誰もすぐには答えなかった。

図面には存在しない扉。使われていないはずなのに、鍵穴だけは最近誰かが使っていた痕跡のある扉。

その向こうには、一体何があるというのか。

「開けるぞ」

カザンさんの言葉を合図に、僕たちは扉へ手を掛けた。

重い。三人、四人で体重をかけて押し込む。

ギィィィ……

重厚な金属音が鳴り響き、暗闇が広がった。最初に顔へ当たったのは、冷たい空気だった。

「……」

これまで漂っていた鋳造所特有の匂い――油や汗、銀砂の混じり合った臭いが、ここでは異質なほど薄かった。

「地下か……」

ダグさんが呟く。扉の先には石段が続き、どこまでも下へと伸びていた。

「図面には……ないんだよな？」

レンさんが確認するように尋ねる。

「はい、存在しません」

「じゃあ何なんだよ、ここ」

「分かりません」

「ユウ、最近それ多くない？」

「分からないものが多いので」

「正論やめろ」

一段。二段。三段。僕たちは足元を確かめながら、深く暗い地下へと下りていく。

下へ進むにつれて、周囲の壁の質感が明らかに変わっていった。鋳造所の荒々しく粗雑な石壁よりもはるかに古く、頑丈に組み上げられた石造りで、補強用の鉄板も打ち付けられていない。

その壁のところどころには、風化して削れかけた不思議な模様が刻み込まれていた。

「レンさん」

「……ああ、見えてる」

僕が声をかけるより早く、レンさんが小さく頷いた。四角い枠の中に斜めの線――古い時代の搬送記号だ。

「やっぱり……上の区画と繋がってたんだ」

予想が当たったことに安堵したのか、レンさんが少し嬉しそうに笑みを浮かべた。

「声が大きい」

カザンさんの鋭い制止に、僕たちの足がピタリと止まった。

「え……？」

「静かにしろ。耳を澄ませ」

カザンさんに促され、僕も必死で闇の奥へと意識を集中させた。

最初は、何も聞こえなかった。ただ、どこかの配管から落ちる「ぽた、ぽた」という静かな水滴の音と、微かな空気の振動音だけが響いている。

だが――。

「……」

水音の合間に、極めて小さな音が混じり込んでいることに気づいた。硬い金属同士が軽く擦れ合う音だ。

ガチャ……

「鎖……の音か？」

ダグさんが息を殺して呟く。

「たぶん、な……」

レンさんの顔から、完全に余裕の笑みが消えていた。

僕たちは警戒を最大限に高めながら、さらに深く足を進めた。通路は相変わらず暗いが、その突き当たりの奥に、ほんのわずかな明かりが揺れているのが見えた。

「……誰か、いるんですか？」

不安を押し殺しながら、僕は小さく呟いた。もちろん、暗闇からの返事はない。

もう一歩、暗がりへ踏み出す。

ガチャリ。

今度は隠しようがないほど、はっきりと金属の音が通路に響き渡った。

そして…

「……誰？」

静寂を打ち破って、声が届いた。

僕たちは一斉に足を止め、息を飲んだ。

それは、幼さの残る透き通った女の子の声だった。暗く冷たい地下の、さらに奥深くから。

僕たちが言葉を失って立ち尽くしていると、もう一度、暗がりから声が聞こえた。

「そこに……誰かいるの？」