9/10

発見

「翼。翼。起きて」

　身体を優しく揺すられて、眠りから覚める。

　草と土の匂いで意識が覚醒し、冷えた空気が肌に沁みた。

「ふぁ……もう朝か」

「おはよ、翼」

「あぁ、おはよ」

　のっそり簡易テントを出て、大きく伸びをする。

　身体は意外にも、それほど凝ってはいなかった。

　大きな葉の敷き布団は地面が柔らかかったお陰か、思ったよりも寝心地がいい。

　まぁ、それも固い地面で寝るよりはマシ、程度のものだけど。

「さぁてと、二日目の始まりだ」

　木々から生い茂る枝葉の天井から、微かに垣間見える白んだ空。

　それを見上げて体内時計をリセットし、二日目の開始を再確認する。

　今日は指令のどちらか、あるいは両方をこなす。

　魔物との戦闘は避けられない、気を引き締めていかないと。

「っと、その前に朝食の準備だな」

　胃に少量でも何かを入れておかないと身体が起きない。

　かと言って、昨日の夜ほど手間を掛けるつもりもない。

　あまった木の実や果実、キノコを焼くくらいだ。

　昼食の分も、すこし取っておこう。

「あのさ。それ、翼に任せてもいい？」

「ん？　あぁ、いいけど。どうした？」

「その、さ」

「うん？」

　歯切れが悪い。

「昨日、そのまま寝ちゃったから。ちょっとでも綺麗にしときたくて」

「あー……」

　この演習中、俺たち生徒は当然ながら風呂に入れない。

　だから、せめて濡らした手拭いで、身体を拭くくらいのことはしたい。

　そう考えるのは、ごく自然なことだ。

「悪いな、気が利かなくて」

　そう言いながら、川を背にして倒木に腰掛ける。

「俺はここに座って動かない。振り向きもしない。それでいいか？」

「うん、ありがとっ……薄着になるだけで裸になる訳じゃないけど、覗かないでね？」

「しねーよ、そんなこと」

　まったく。

「この演習中に和を乱すようなことはしない」

「演習中じゃなかったらするの？」

「揚げ足を取るなっ！」

「えへへっ、じょーだん」

　そう笑って、乃々は川へと駆けていった。

　朝から元気な幼馴染みだ。

　そうでなくては困るんだけどな。

「ひゃー、つめたーい」

　日付は五月末とあって、しかも早朝だ。

　川の水は、さぞかし冷たいことだろう。

　俺もあとで身体を拭こうかと思っていたけれど、やめようかな。

　一日くらい、誤差だろうし。

　顔を洗うくらいにしよう。

「ねぇ、翼ー。今日の目標、どっちかに絞っておこうよー」

　そう乃々から提案される。

　すこし離れたところにいるから、声のほうも大きめだ。

「あぁ、そうだなー。どっちが良いと思う？」

　乾いた枝を折って、竈にくべる。

　そのあと木の実や果実、キノコを木の枝に差して焼き始める。

「んー、私はやっぱり卵のほうかなー」

「あー、居場所に目星が付けられるからなー」

　青鷺火《あおさぎのひ》。

　この魔物の巣には特徴がある。

　見れば一発でわかるほどだ。

　それだけ目立つ分、発見の難易度は下がる。

　早期に見つけられれば時間を有効に使うことができるはずだ。

「なら、それにするかー」

「じゃ、決まりねー」

　今日の目標を決め、木の実と果実が焼き上がる。

　その頃になると、乃々も川から上がっていた。

「ほら、できたぞ」

「うん、ありがと」

　焼けた朝食を乃々に渡し、アイルとギンを呼ぶ。

　みんなで朝食を取り、身体を起こしたところで行動に出る。

「火消し、良し」

　竈の火が、完全に消えたことを確認する。

「行くか」

　そうしてから拠点を後にし、青鷺火の巣を探して探索を開始した。

　森の中は、枝葉の厚い天井のせいで常に薄暗い。

　見えないほどではないが、視界は確実に狭まっている。

　加えて、露出した木の根や倒木。地面の緩やかな起伏と言った足場の悪さ。

　これらが歩行の邪魔をして、舗装された道路を歩くより時間が掛かってしまう。

　僅かな時間だが、積み重なれば大きなロスになる。

　気がつけば、巣を見つけられないまま昼を迎えていた。

「見つからないな」

　停滞した状況に、俺たちは一度足を止めた。

　木の幹に寄りかかりつつ、木の実や果実を囓る。

　今朝に焼いたものと、道中で採取した生で喰えるものだ。

　アイルたちにも、分け与えている。

「この辺はもう諦めて、今度は別方向に行ってみる？」

「ここに固執しても時間の無駄か……そうだな、思い切ってそうしてみるか」

　そうして話は纏まり、焼いてあった最後の木の実を手にとる。

「ん？」

「どうかした？　翼」

「いや、焼き加減を間違えたなと思ってさ。なんか、焦げ臭い」

　見た目はそれほど黒くなっていないんだけれどな。

「焦げ臭い？　言われてみれば……」

「乃々も？　……待てよ」

　手に持った木の実をアイルへと投げる。

「くあー！」

　アイルはそれを器用に空中で食み、噛み砕いて飲み込んだ。

　いま、手元に焼けたものはなにもない。

「やっぱり、まだ匂いがする」

　ほんの微かにだが、焼け焦げた匂いがする。

「翼。これって」

「あぁ、まず間違いない」

　この古びた木が焼けたような濃い匂い。

「この匂いの先に、巣がある」

　俺たちは、確信を抱いた。

「――青鷺火は、卵を灰の熱で温める習性がある」

　匂いを頼りに巣へと向かいながら、情報の確認作業を進める。

「巣は油分の少ない生木で造ってるんだっけ」

「あぁ、灰の熱で燃えないようにな」

　焚き火や竈で燃やす薪は、なるべく乾燥したものを選ぶといい。

　油分の多いものなら、なお燃えやすい。

　青鷺火はその逆で、油分の少ない生木を選ぶ。

　つまり、切って間もない枝を、巣作りに利用している。

「灰の熱で焦げたり乾燥した枝は、すぐに新しい生木と取り替えられる。その作業中に冷えた灰は巣から落ちて、取り替えた枝を燃やして新たな温かい灰にする」

「無駄のない賢い魔物だね」

「本当にな。だが、お陰でこの焦げた匂いをたどれば位置が掴める」

　青鷺火は、その名の通りに火を操る。

　この森の生態系の中でも、上位に食い込む強力な魔物だ。

　青鷺火が常に焔を纏っていることもあって、彼を捕食できる魔物は限られている。

　だからこんなにも堂々と、卵を温められている。

「――見つけた」

　匂いをたどることしばらく、目的である巣を発見する。

　高い木の上に、大きな巣が設置されている。

　すぐに木の陰に隠れて姿を消し、様子を窺った。

　ちょうど巣に青鷺火が帰ってきたからだ。

「ちょうど入れ替えに来たのか」

「燃やす対象を選べるって言うのは、本当みたいだね」

　青鷺火は、燃やす対象を選べると言う。

　燃えた嘴で生木を運んでも、生木がダメにならないのはそのためだ。

　あと、この森が炎上していない理由にもなっている。

「にしても、幻想的だな」

　青白い火を纏う鳥。

　その姿はまるで神の使いだ。

　眺めていて、これほど絵になる鳥もなかなかいない。

　揺らめく焔に魅了されてしまいそうだ。

「どうする？　目的はあくまで卵だけど」

「そうだな……」

　指令はあくまでも、青鷺火の卵を得ること。

　戦って討伐することではない。

「避けられる戦いは、避けるべきだな」

　無理をすることはない。

「この後、まだ指令をこなさなくちゃならないからな」

「わかった。じゃ、あれが離れるまでここで待機ね」

　息を潜めて、じっと機会を窺う。

　嘴を器用に使い、青鷺火は巣作りに熱中している。

　十数分かけてそれが終わると、今度は取り替えた古い枝を燃やした。

　一瞬で灰となり、それは卵の上に振りかけられる。

　そうして、青鷺火はどこかへと飛び立った。

「今だ、いくぞ」

「うん！」

　その好機を見逃すことなく、俺たちは木の陰から跳びだした。