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食料

　川の近くに拠点を構える。

　長い木の枝をいくつか用意し、縄で組み立てることで骨格を造る。

　あとは緑の多い枝葉を壁として重ねれば、簡易テントの完成だ。

　簡素なものだが、夜をしのげればそれでいい。

　拠点が完成すれば、次ぎは食料調達だ。

　腹が減っては戦が出来ぬ。

　栄養が不足すれば、身体の動きに鈍りが出る。

　物事に対する反応や思考も、遅れてしまう。

　だから、俺たちはまず二つの指令よりも、食料調達を優先した。

「――時期に日が沈むな」

　演習の初日は、とにかく忙しい。

　時間はあっと言う間に過ぎ、気がつけば空が茜色に染まっていた。

「残り二日分も、とまではいかないかな。流石に」

「まぁ、それはしようがない。暗くならないうちに拠点に戻ろう」

　いま確保してある分の食料だけを持って拠点に戻る。

　川沿いを歩いて到着する頃にはすでに薄暗く、急いで竈《かまど》に火を付けた。

　石を重ねて造った竈は、うまく機能している。

　簡易テントを造る際に薪を確保しておいたから、夜が明けるまでは持つはずだ。

「ふー、ギリギリだったー」

「なんとか、間に合ったな。夜の森を歩かずに済んだ」

　初日はこれで終わり。

　いわば、生活基盤を整えるために捨てた一日だ。

　お陰で夜に憂いはほぼなくなった。

　順調だ。

　これで残り二日を、指令をこなすために使える。

「さて、お次は選別作業だ。頼んだぞ、アイル」

「くあー！」

　俺たちは竈の近くで調達した食料を広げる。

　主に木の実とキノコ。いくつかの果実。

　あとは川の位置を見つけに行った際に捕らえたカエルが二匹。

　携帯食料と合わせれば、結構な量になった。

　問題は、これが喰えるか喰えないか、ということだけ。

　一応、調達の際に毒性のあるものは省いているが、万が一ということもある。

　だから、最終確認は使い魔たちに任せよう。

「アイル。これは？」

「くあー！」

　使い魔は人間よりも直感に優れている。

　本能的な危機回避が可能で、それを応用すれば食料の選別すら可能だ。

「じゃあ、これは？」

　次ぎに差し出したのはキノコ。

　アイルはそれの匂いを嗅ぎ、あらゆる角度から観察する。

「くあー？」

　そして首を傾げた。

　このキノコはダメっぽい。

「そう言えば、いま思い出したんだけどさ」

「ん？」

「遭難したらキノコは食べるなって中学の時の先生が言ってたよね」

「そう言えばそうだな。ほとんど栄養がないから、消化に使う体力がもったいないとかなんとか」

　食べることで得られるプラスより、消化で失うマイナスのほうが大きい。

「まぁ、大丈夫だろ。遭難している訳じゃないし、キノコだけが食料じゃないし」

「緊急時って訳でもないし、まぁいっか」

　せっかく取ってきたんだ、のけ者にせずに食べるとしよう。

「でも、こうしてると思い出すよ。中学の時のこと」

「まぁ、あの頃はこういうことばっかり学んでたからな」

　中学時代は、魔法使いとなる下準備の段階だ。

　体育の授業は戦闘訓練だし、座学の授業は普通校からかけ離れた内容だった。

　簡易テントの造り方も、食料の見分け方も、仕留めた獲物の解体法も。

　すべて中学で学んできたものだ。

「あの頃は楽しかったな。入学と同時に卵をもらってさ、わくわくしてた」

「どっちが先に孵るかで競争してたよね」

「あぁ、結果は惨敗だったけどな」

　アイルを一撫でしつつ、過去に思いを馳せる。

　ギンが卵から孵ったのが、中学二年に上がったころだった。

　比較的、早い段階での孵化に、当時はみんな驚いていたっけ。

　それから周囲の生徒も次々と孵化していった。

　その歳の夏休みが終わる頃にはみんな孵っていたほどだ。

　俺だけが、取り残されていく。

　ちょうどその頃だったかな。

　俺が落ちこぼれと呼ばれるようになったのは。

「まぁ、それも昔の話だ。いまはアイルがいるからな」

「くあー！」

　アイルが孵ってから、なにもかもが変わりはじめている。

　あの時から止まっていた時計の針が、動き出したかのようだ。

「よかったね、本当に」

「あぁ」

　アイルには、感謝してもしきれない。

「――よし、これで終わり」

　食料の選別も終わり、残すはカエルが二匹となる。

「カエル……カエルか……」

「しようがないだろ。食用に適した魔物が見つからなかったんだから」

　魔物にも人の口に合う合わないがある。

　例えば、最初に倒した四足獣の魔物。

　あれの肉は筋張っていて食えたものじゃない。

「肉が食えるだけありがたいと思わないとな」

「わかってるけどさー」

　気が進まないみたいだった。

　なので、二匹とも俺が捌くことにする。

　捌き方は手順を理解し、慣れていればそれほど難しくない。

　まず後ろ足を持って、近くの岩に叩き付けてることで即死させる。

　そうしたら腹にナイフを入れて開き、内臓を体外に出す。

　その後、頭を落として完全に内臓を取り除き、川で血を洗い流す。

　ついでに皮を剥げば、下準備は完了だ。

　あとは細い枝を串にして突き刺し、塩を振って竈で焼けばいい。

　カエルは見た目の割に食べるところが少ないのが、残念なところだ。

「内臓とかは土に埋めてっと」

　カエルを焼いている間に、深い穴を掘って内臓や落とした頭、皮を埋めた。

　そうして時間が経つ。

「ほら、焼けた」

「むー……」

　串刺しになった頭のないカエル。

　見た目は決して良いとは言えないけど、食べられるものだ。

　乃々は恐る恐ると言った風に、串を受け取った。

「うん。なかなかいけるな。鶏肉に近い感じがする」

「そう、だね。おいしい、おいしいけど……うーん」

　乃々は神妙な顔をしながら、カエルを食べていた。

「ふー……まぁ、これだけ腹が膨れれば上等だろ」

　食事が終わり、腹が満たされる。

　腹八分目と言ったところ。

　この状況下でこれだけ栄養が取れれば文句なしだ。

「明日は朝早くに出発だな」

「なら、今のうちから寝とかないと」

「あぁ、そうだな。じゃ、事前に決めてた通り、俺が火の番をしてるから」

「うん。数時間したら起こしてね」

　基本的に、揃って就寝することはない。

　必ずどちらかが起きていて、周囲を警戒し続ける。

　無防備な姿を晒したが最後、魔物のエサに成り果ててしまうからだ。

「明日は大変だぞ、アイル」

「くあー」

　果実をすこしずつ頬張っていたアイルが、こちらを見る。

「頑張ろうな」

「くあー！」

　そうして時は過ぎていく。

　頃合いを見て乃々を起こし、入れ替わるように眠りについた。

　明日への意気込みと、不安を抱いて。

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