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焔刃

「乃々！」

「まっかせといてっ！」

　木の陰から跳びだしてすぐ、乃々はギンを憑依させる。

　獣耳と尻尾が生え、身体能力は人のそれを凌駕した。

　その強靱な足腰からなる跳躍に掛かれば、木の幹を蹴り上がることなど造作もない。

　数秒と掛かることなく、巣へとたどり着く。

「よしっ」

　アイルを飛ばして、巣から卵を持ち去ることもできた。

　だが、その状況下で万が一が起こった場合、対応が間に合わないかも知れない。

　ゆえに、確実性をとって乃々に巣へと向かってもらった。

　そして、案の定と言うべきか。

「ケェェェエエンッ」

　万が一は起こる。

　異変を感じ取った青鷺火《あおさぎのひ》が、舞い戻ってきた。

「乃々っ！」

「大丈夫、もう取ったっ！」

　灰で煤けた、灰色の卵。

　ダチョウの卵ほどある大きなそれを抱えて、乃々は飛び降りる。

　獣特有のしなやかさを再現し、着地した乃々は衝撃を殺しきった。

　卵には、ひび一つ走っていない。

「よし、撤退だっ！」

　卵を持った乃々を先に行かせて、そのあとに俺も続く。

　青鷺火は、やはりと言うべきか追ってきている。

　卵をかえせ。

　そう叫んでいるかのように、何度も鳴き声を上げている。

　そして、その叫びが無駄だと悟ると、今度はその青白い焔を盛らせた。

「来るよっ！」

「任せろ、俺がどうにかするっ！」

　卵を抱えた乃々は、足場の悪さもあって慎重を期し、速くは走れない。

　青鷺火から繰り出される攻撃を迎撃するのは、俺の役目だ。

「アイル！」

「くあー！」

　アイルを刃化させ、白銀の刀を握る。

　そして、降り注ぐ火の雨を、打ち払った。

「まだまだ来るぞっ！」

　拡散する青白い焔。

　絶え間なく火花の如く、それは俺たちの頭上に降り注ぐ。

　俺が優先するべきは自分の身ではなく、乃々の安全だ。

　刀身に灼熱を纏い、次々に青白い焔を捌いていく。

「――切りがないな」

　しかし、防戦一方では埒があかない。

　青鷺火をどうにかしないことには、延々と追ってくる。

　火の雨は止まない。

　しかし、かと言って追い返そうにも刀では空に届かない。

　そうなれば出来ることは限られている。

「乃々っ！　止まれっ！」

「えぇ！？」

　乃々は驚いたような声を上げ、だが足を止めてくれた。

「ど、どうするのっ！？」

「決まってるだろ。こうするんだ」

　刀身に纏わせた灼熱をより激しいものとする。

　対する青鷺火は、卵を取り返そうと上空から急下降した。

　それが俺の狙いとも知らずに。

「先生、技を借ります」

　灼熱で描く一刀。

　それは振り抜いた刀身から離れて刃となる。

　夜咲先生の黒刃。

　それを再現した焔刃。

　飛翔するそれを、下降中の青鷺火に避ける術はない。

「ケェェェエエッ！？」

　焔刃の直撃を喰らい、青鷺火は羽根を散らして怯んだ。

　空中で制御が聞かず、真っ逆さまに落ちていく。

　けれど、流石は魔物だ。

　地面すれすれで滑空し、そのまま飛翔して逃げていった。

「ふー……なんとか、追い返せたな」

　うまく行って良かった。

　卵も諦めてくれたみたいだ。

「やるじゃん、翼っ！　そんな技、いつ編み出したの？」

「数日前にな。でも、こいつはただの真似だよ。夜咲先生の」

　そう言いつつ、視線を卵へと向ける。

　抱えられた灰色の卵。

　こうしてまじまじと見ると、指令を一つこなした実感が湧いてくる。

「ふへー。それにしても、なんか暑い。走ったからかな」

「まぁ、あれだけ火の雨を浴びたからな。それになんだか蒸しあ――」

　蒸し暑い。

　そう言おうとして、気がつく。

　この周辺の湿度が異常なほど高いことに。

「乃々、警戒しろ。なにか変だぞ」

「うん、そうかも」

　ようやく卵を確保したと思ったのに。

　今度はなんだ？

「……霧、か？」

　視界が微かに白む。

　うっすらとした霧に覆われているみたいだ。

　これが湿度の高さの原因。

　なら、これを発生させているのは。

「――そこかっ！」

　霧を発生させている何か。

　その魔物の位置を特定した直後、俺たちは互いに地面を蹴る。

　蹴って退避し、その魔物からの攻撃を躱した。

「こいつっ」

　俺たちの目の前に現れた魔物。

　その姿形には憶えがあった。

　この演習の前に、穴が空くほど図鑑を見ていたからだ。

「――水虎」

　虎の姿に似ていることから、そう名付けられた魔物。

　全身の九割が水で構成されており、高い再生能力を誇る。

　指令で名指しされるだけあって、討伐難易度は青鷺火の比ではない。

「乃々っ！　無事か！」

　水虎に分断された向こう側に、言葉を投げる。

「大丈夫っ！　卵も割れてない！」

「上出来だっ！」

　卵が割れていないのは、不幸中の幸いだ。

　水虎は討伐対象であるものの、今この場で戦うことはできない。

　まずは卵を拠点にまで持ち帰ることが最優先。

　この水虎の相手は、それからだ。

「とはいえ……」

　水虎はこちらを見据えて、低く唸っている。

　縄張りに足を踏み入れたから、という訳ではないだろう。

　水虎は水辺の近くを好むが、縄張りというものを持たない。

　不機嫌そうに唸っているのは、単純に腹が減っているからだ。

　しかも、好物が青鷺火の卵ときている。

「まずは邪魔者から始末しようってか」

　俺のほうに意識が向いているのはありがたい。

　だが、ひとたび乃々が動き出せば、即座にそちらを狙うはず。

　いま全速力を出せない乃々が狙われたら、卵は諦めるしかない。

　だから、そうさせないためにも。

「デカいのを一撃……浴びせるしかないか」

　刀身に再び、灼熱を纏う。

　それを敵対行動と見做して、水虎は更に低く唸る。

　姿勢を低くし、いつでも襲いかかれるように体勢を変更させた。

「これだけ湿度が高いんだ。多少、火力を上げてもいい……」

　更に灼熱は盛る。

　その瞬間、水虎は地面を蹴った。

　剥き出しの牙が迫る中、こちらも灼熱を振るう。

　繰り出すのは、火龍。

　刀身から放たれた火の龍が、水の虎を呑む。

　しかし。

「ガァアアアアアッ！」

　水虎は火龍を突き破り、この身に迫る。

「わかってんだよ、効かないことくらいっ！」

　火と水だ。

　相性が悪いのは目に見えている。

　だから、火龍は視界を塞ぐための囮。

　本命は灼熱を濃縮した、この一刀。

「蒸発しろっ！」

　斬り返しの一刀は、水虎の顔面を横切った。

　二つに裂け、灼熱で体内の水分が蒸発する。

　それは爆ぜるように、水虎の頭部が破裂した。

「逃げるぞっ！　乃々っ！」

「うんっ！」

　しかし、それでも致命傷にはならない。

　高い再生能力が働き、周囲の湿気から水分を掻き集めていく。

　水虎は周囲に水さえあれば、たとえ頭が破裂しようとも蘇る。

　何度でも。

　そんな魔物を相手に、卵を庇いながら戦える訳がない。

　俺たちは水虎の頭部が再生しきる前に、戦線から可能な限り速く離脱した。

「――はぁ、はぁ……追っては……来てないな」

「うん、そうみたい。ふあー、疲れたー」

　日が沈む前には、拠点に戻ることが出来た。

　卵も割れずに持ち帰れている。

　これで残る指令はあと一つ。

「とりあえず、一息入れてから晩飯を探しにいこう。それを喰ったら」

「作戦会議、だね」

「あぁ。あの水虎にリベンジだ」

　こうして日は落ちて夜がやってくる。

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