スエドとスネブの異世界無双？！解明道中記 〜「普通なんて全部檻だ」万年床を愛する男と、キレッキレお説教の美容オタク美少女と、愉快な仲間たちの世直し旅〜

普通という名の檻

闇市ポーション（後編）

　売り子が紫色の瓶を振った。液体の中で泡が弾ける。

「さあ、どうする？　買うのか、それとも這いつくばって帰るのか」

　俺はため息をつき、右目の偏光グラスを押し下げた。

　瓶の色が、視界の中で薄く剥がれていく。金色の液体は濁った泥水。青白い瓶には、ほんのわずかな治癒の術式しかない。紫色の瓶には、弱い治癒成分に加えて、飲み続けずにはいられなくなる成分が混ぜられていた。

　男の手首には、目に見えない細い契約紋が絡みついている。

「……スネブ」

『はい』

「この紫の瓶、薬の効き目を大げさに見せてる。余計なものまで混ぜてある。それに、契約紋が購入者を縛ってるぞ」

『そんな……ひどすぎるわ！』

「契約書にも、薬の代金だけじゃなく、暮らしや行動まで教団に縛る条件が隠されてる。ずいぶん悪趣味な商売だ」

『治療と関係ないじゃない！』

「関係がないからこそ、紛れ込ませたんだろ」

　俺は偏光グラスの位置を直した。

「買い手に何を押し付けてるのか、見えるようにしてやる」

『介入するなら範囲を限定して！　地区全体の仕組みは、まだ分かっていないんだから！』

「分かってる。全部は直さない」

『本当でしょうね？』

「俺を誰だと思ってる」

『今のところ、最も信用できない人の第一位よ！』

　俺は布団の中で寝返りを打ち、右目の偏光グラスの位置を少しだけ直した。

「……薬を買っただけで、余計な労働条件まで背負わされるのか。実に悪趣味で継ぎ接ぎだらけの呪式だね。契約の中身は巧妙に隠されてるし、薬の効き目も大げさに誇張されている」

『スエド、介入するなら地区全体の異常な契約構造から直さないとダメよ』

「却下だ。今回はこの瓶に関わる分だけでいい。地区全体に広がる術式の綻びなんて、面倒なものに手を出したら、どこに連鎖してしわ寄せが来るか分かったもんじゃない。俺の貴重な二度寝の時間が削られる」

　スエドの極めて自己中心的な屁理屈に、偏光グラスの視界が反応する。

　視界の端で、青と金の幾何学模様が静かにうねり始めた。

『——言語指示【不当契約の暴露および添加物の分離】を受理』

『——世界の理、対象の波長を【誇大広告の排除および局所的な浄化】と判定』

『——第15式『理の再構築』を起動。対象の瓶に結びつく【偽りの理】を強制修正します』

　隠されていた細かな文字が浮かび上がり、効能を飾り立てていた偽りの文句が剥がれ落ちた。薬液の中では濁った沈殿物がゆっくり分かれ、紫色が薄れていく。

　指先に、ピリッとした感触が走った。

『……それだけじゃ、根本的な治療にはならないわよ』

「分かってる。地区全体の仕組みまで手を出したら、どこにしわ寄せが来るか分かったもんじゃない。俺の二度寝が削られる」

『本当に自分のことしか考えてないわね……』

「騙されずに済む人が一人でもいるなら、今はそれでいい」

　売り子が瓶を取り落とした。

「な、何だこれはぁっ！？」

「表示されていた成分と、実際の成分が違っていただけだ。契約の隠し条件も見えるようにした」

「誰がこんなことを！」

「さあな。割れた瓶にでも聞いてみろ」

「ふざけるな！」

　男が売り子へ詰め寄ろうとした。少女がその腕を両手でつかむ。

「おじさん、待って！」

「だが、こいつら……！」

「まず薬を見て。さっきと色が違うよ」

　男は足元の瓶を見つめた。透明になった液体の底には、黒い沈殿物が溜まっている。

「これが……奇跡の薬？」

『治癒の術式はごくわずかに残っているわ。でも、これで病気が治るわけじゃない。治療を受ける必要があるわね』

　スネブの声が、外へ漏れた。

　俺は操作盤を見た。音声を切り忘れていた。

「誰だ！　今の女の声はどこからした！」

「ただの説明だ。気にするな」

「気にするに決まってるだろ！」

『スエドォォッ！　音声を切りなさいよ！』

「うっかり忘れてただけだ」

『それを世間では隠す気がないって言うのよ！』

　俺は慌てて音声を切った。

　契約紋は完全に消えたわけではない。男の手首に絡んでいたものは薄くなったが、その奥には別の黒い筋が残っている。監視塔の向こうへ伸び、こちらからは先を見通せない。

「……スネブ。これ、見えるか」

『ええ。契約紋をたどった先に、治安維持軍の保護管理とは別の、隠された仕組みがあるわ』

「何のためのものだ？」

『そこまでは分からない。今の介入だけじゃ、詳しい役割も、誰が関わっているのかも特定できないわ』

「末端の薬売りが、勝手に用意したものとは限らないってことか」

『そうね。でも、まだ断定はできないわ』

「なら、記録しておけ。後で調べる」

『もう記録してあるわ』

　市場の奥で、誰かが叫んだ。

「おい！　薬の看板の文字が消えたぞ！」

「こっちの契約書にも、説明されてない条件が書かれてるぞ！」

「こんな話、聞いてないぞ！」

　露店の前に人が集まり始めた。売り子は瓶を隠そうとしたが、今さら追いつかない。看板を蹴り倒し、逃げようとする者もいる。

　男は少女の手を握ったまま、深く息を吐いた。

「……危うく、買うところだった」

「うん。おじさん、もう無理して買わないで。ちゃんと安全なところで診てもらおう」

「そうだな。そうしよう」

　俺は視線を外した。

　病気が治ったわけじゃない。悪徳商売が消えたわけでもない。今回、俺が触れたのは一つの瓶と、そこに結びついた不当な契約だけだ。

　それでも、あの二人は自分で選び直せる。

「スネブ」

『はい？』

「記録を残せ。あの黒い仕組みも含めてな」

『分かってるわ。調査対象にしておく』

「よし、帰るぞ」

『ちょっと待って！　まだ周辺の被害を確認してないわ！』

「十分だ。これ以上いたら、売り子に説明を求められる」

『やった張本人なんだから、説明する義務があるでしょ！』

「俺は説明が苦手なんだ」

『契約紋を勝手に変えておいて、よく言えるわね！』

「勝手じゃない。不当な隠し事を見えるようにしただけだ」

『薬の中身まで変わってるじゃない！』

「だから帰るんだよ」

＊　＊　＊

　コアユニットが待機区画へ戻ると、スネブが腕を組んで待ち構えていた。

「おかえりなさい。現地でのこと、確認したわ」

「ご苦労。じゃあ、今日の仕事は終わりだな」

「終わってないわよ！　病気の原因は未解明だし、教団の契約の仕組みも残ったままじゃない！」

「その通りだな」

　スネブは深いため息をつき、俺の前に小皿を置いた。

　乾燥芋と無添加ナッツ。いつもの組み合わせだ。

「今日はこれで我慢しなさい。スムージーは、あとでたっぷり飲んでもらうからね」

「あとで、って具体的にいつだ」

「あんたが二度寝から起きた直後よ」

「永遠の眠りにつけば回避できそうだな」

「無理やり叩き起こします！」

「権力の横暴だ」

「正当な健康管理よ！」

　俺はナッツを一粒つまんだ。カリッと香ばしい味が広がり、鼻の奥に残っていた薬の泥臭さが少し薄れた。

　操作盤には、第七地区の地図が残っている。露店の印は一つ消えた。だが、監視塔の向こうへ伸びる黒い筋は、まだ消えていない。

「スネブ」

「はいはい、何？」

「次もコアだけで行く。パレス本体は絶対に動かすなよ」

「了解。次の調査候補地は、渓谷沿いの密売ルートね」

「……もう次の仕事が入ってるのか」

「事件はあんたの都合を待ってくれないの！」

「俺の二度寝だって、新鮮な時間を待ってくれないんだが」

「二度寝は逃げません！」

「逃げるぞ。起きたら三度寝になって価値が下がる」

「訳の分からない相場を作らないで！」

　俺はボロ布団を頭まで引き上げた。

「よいしょっと。スエド、ここの窓ガラス、拭いちゃうね」

　いつの間にか部屋に入ってきていたタグリが、木製の脚立を抱えて向きを変えた。

「ああ、頼む」

「たーったったー……わっ！」

　ゴァッーン！！

「うわっ！？」

「ごっ、ごめんガウ！　見えてなくて！」

　布団越しの足裏にビリッと微かな振動が伝わり、鼻の奥を埃っぽい濡れ雑巾の匂いが掠めた。

　俺の枕元で、驚いたピヨちゃんが羽をバサリとすり合わせる。

「おい、今の衝突音はヤバいだろ……」

「絶対大泣きするわ！　スエド、鼓膜防御《ガード》よ！」

　俺とスネブは一斉に両耳を塞ぎ、顔を引きつらせて身構える。

「……」

「……ん？」

「にどへー、にどへー♪」

「……は？」

「にどにど、にどへー♪」

　赤く腫れた額のまま、ガウが短い両手を上下に振ってご機嫌に歌い始めた。

「……いや、なんで笑ってんだよ」

「あの子の頭骨、規格外(オーバースペック)すぎじゃない……？」

　歌いながら、ガウは足元から這い上がり、いつものように俺の胸へ頭をドスンと乗せる。ずしりと重い。

　ピヨちゃんも俺の袖口から顔を出し、ナッツの皿を物欲しそうに覗き込んだ。

「ピヨッ」

「一個だけだぞ」

「スエド、ガウにもお肉ガウ！」

「今、肉の在庫はない」

「じゃあ寝るガウ。にどへー……むにゃ……」

　ガウは短い手足をばたつかせたあと、すぐに寝息を立て始めた。

「切り替えが早くて助かるな」

　スネブが小皿を片付けながら、最後に釘を刺した。

「次に現地へ行くときは、勝手に飛び出さずに事前に相談しなさいよ！」

「前向きに検討する」

「その返事、絶対にやらない人の定型句じゃない！」

「よく分かったな。立派な大人に成長したじゃないか」

「褒めて誤魔化しても許さないからね！」

　俺は目を閉じた。

　黒い筋は、まだ監視塔の向こうへ伸びている。

　まあいい。線があるなら、あとで面倒くさがりながら辿ればいい。

　とりあえず今は寝る。

「ちょっとスエド！　せめてスムージーを飲んでから——」

「法律全集、第十五条。睡眠に入ろうとする者に、不快な緑色の液体を勧めてはならない」

「そんな法律、聞いたことないわよ！」

「たった今、俺が制定した」

「即座に却下よ！！」

　スネブの声が、布団の向こうで響く。俺はナッツをもう一粒噛み砕いた。

　カリッ。

　うん。こっちは裏切らない。

　俺は布団を鼻まで引き上げ、二度寝に戻った。