スエドとスネブの異世界無双？！解明道中記 〜「普通なんて全部檻だ」万年床を愛する男と、キレッキレお説教の美容オタク美少女と、愉快な仲間たちの世直し旅〜

普通という名の檻

闇市ポーション（前編）

　俺の朝は、万年床の上で始まる。

　正確には、目を開けた時点で朝なのかどうかも怪しい。神殿の操作盤が、部屋の壁でやたらと明るく光っている。

「ちょっとスエド！　起床の時間よ！」

「却下」

「まだ時刻を伝えただけじゃないの！」

「聞いた瞬間に却下した。無駄がなくて効率的だろ」

「効率的に二度寝をしないでちょうだい！」

　エプロン姿のスネブが、俺の掛け布団を引っ張った。俺は鼻まで布団を引き上げる。洗いたての布地が頬に触れ、少しひんやりして気持ちいい。枕元には、昨日食べ残した乾燥芋の甘い匂いが漂っていた。

「ちょっとスエド、聞いてるの！？」

「聞いてるよ。もちろん」

「最外殻第七地区で、偽の『奇跡の霊薬』が出回っているらしいわよ」

「へえ」

「へえ、じゃないわよ！　苦しんでる人たちがいるの！」

「薬が飛ぶように売れてるなら、商売としては大繁盛じゃないか」

「病気で苦しんでいる人から、なけなしのお金を巻き上げているのよ！」

「なら、商売のやり方が下手くそだな。熱力学的に見ても持続可能性がない」

「そこじゃないわよ！　分かってるんでしょ！」

　スネブが枕の端をグイッと引いた。

　ずるっ。

　頭が枕から落ちた。布団の隙間でナッツの薄皮がカサリと鳴る。

「おい。俺の安眠資産に手を出すな」

「資産じゃありません！　ただの寝具よ！」

「長年の時間投資で築いた至高の寝具だ。その価値を理解しろ」

「その投資先、人生のどこにも利益を生み出してないじゃない！」

「『圧倒的な睡眠』という極上の配当を毎日受け取っている」

「受け取ってるの、あんた一人だけよ！」

　俺の胸の上で、丸まっていたピヨちゃんが鳴いた。

「ピヨッ」

「ほら、ピヨちゃんも納得してる」

「都合よく証人にしないで！」

　足元では、巨人族の幼女・ガウが片目を開けていた。

「ガウ……？　お薬、にがいガウ？」

「さあな。俺はその偽薬とやらの味は知らん」

「じゃあ、お肉売ればいいガウ！　お肉はおいしいガウ！」

「どうして急に肉屋の提案になるのよ！」

　スネブが額を押さえた。ピヨちゃんは何かを察したらしく、俺の袖口へ潜り込む。

「はい、朝食よ。『ケールとスピルリナの超濃縮酵素スムージー』！」

「朝から緑の沼を見せるな」

「昨日より飲みやすく調整したわよ！」

「昨日も一昨日も、同じことを聞いたぞ」

「今日は青臭さを抑えつつ、栄養価を完璧に維持してるんだから！」

「つまり、青臭さ以外は一ミリも改善されてないんだな」

「四の五の言わずに飲みなさい！」

　俺はコップを受け取った。ガラスの表面には水滴が浮かび、指先が冷える。

　一口。

　舌に草の苦みがへばりついた。飲み込んだ直後、鼻の奥まで青臭さが突き抜ける。

「……スネブ。これ、草をすり潰したあとに、草の恨みまで溶かし込んでないか？」

「健康的な食材に余計な感情を付与しないで！」

「植物にだって嫌なことはあるだろ。刈り取られる痛みとか」

「ありません！」

「じゃあ、俺が飲むのを嫌がる権利は認めろ」

「嫌がる権利は認めます。でも一滴残さず飲みなさい！」

　俺は空のコップを突き返した。

「で、その三流の闇市はどこだ」

「えっ……？　珍しいわね。自分から話を聞くなんて」

「勘違いするな。お前がここで騒ぐと二度寝の質が下がる。静かな睡眠環境を守るための防衛行動だ」

「その屁理屈で人助けに繋がるの、本当にどうかと思うわ」

　神殿の操作盤に、最外殻第七地区の地図が浮かんだ。監視塔、封鎖された路地、薬の販売地点。赤い光がいくつも点滅している。

「この地区では、正規の治療所を利用できない人が増えているの。闇市の薬を買わなければ、治安維持軍の保護から外すぞって脅されているみたい」

「薬の購入と命の保護を抱き合わせにしてるのか。三流だな」

「しかも、薬の価格は原価の百倍近くよ！」

「値段の付け方も底抜けに下手くそだ」

「そこ！？」

「逃げ道を塞ぎすぎると、逃げるために壁をぶち壊す奴が出てくる。商売を長く続けたいなら、そこまで考えろって話だ」

「……スエド、もしかして」

「俺は何もしない」

「まだ何もお願いしてないわよ！」

「お前の顔が、俺にタダ働きさせようとする悪徳上司の顔になってた」

「失礼ね！　せめて現地の様子だけでも確認してちょうだい！」

「歩くのは嫌だ。一歩も布団から出ないぞ」

「歩かなくて済む方法があるわ」

　スネブが地図の一角を示した。

「監視塔の警戒をくぐるため、コアユニットを極小の潜入形態にするわ。キャンピング・パレス本体はここで待機。動かさないから安心して」

「帰ったら即座に二度寝する」

「事件が片付いたら、でしょ！」

＊　＊　＊

　俺は布団から手だけを出し、操作盤を指先で二度叩いた。

　かすかな駆動音が響き、コアユニットの外装が折り畳まれていく。やがて、部屋の隅に収まるほどの小さな姿になった。

　もちろん布団はそのまま。枕の位置も変えない。

『スエド、潜入経路を見せるわ』

「監視網に引っかからない経路で頼む」

『最短経路は監視塔の正面突破よ』

「それを候補に入れるな」

『じゃあ、安全な迂回路は——』

「長いだろ。途中で日が暮れる」

『……はいはい』

「近くて、安全で、絶対に見つからない道を出せ」

『そんな都合のいい道、普通は存在しないわよ！』

「『普通』って便利な言葉だな。困ったときに口に出せば、だいたい責任逃れができる」

『責任から逃げようとしないで！』

　コアユニットが床を滑り出した。

　神殿の待機区画を離れると、湿った空気にカビた土と鉄錆の匂いが混じった。小石を踏む音が、かすかに足元から伝わってくる。

「スネブ、現地の様子を見せてくれ」

『前方に監視塔。左側に市場の入口があるわ』

「右は？」

『封鎖路よ』

「じゃあ右だ」

『どうしてそうなるのよ！』

「市場の正面から入ったら、売り子に声をかけられるだろ」

『潜入の理由が接客されたくないからなの！？』

「接客を断るのには精神力を使う。エネルギー保存の法則だ」

『そのエネルギーを人助けに使いなさい！』

　俺は薄暗い路地へ入った。壁に張りついた古い布が外装をかすめ、カサカサと乾いた音を立てる。

　路地の先に露店があった。瓶が山積みになり、青白い液体、金色の液体、薄紫の液体が怪しく光っている。看板には「神癒」「完全回復」「奇跡の一滴」。よくもまあ、これだけ堂々と並べられるものだ。

　露店の前には、痩せた男が立っていた。ほつれた袖からのぞく手の甲には、結界病特有の斑点が浮かんでいる。

「これを飲めば……本当に治るんですか？」

　男が尋ねると、売り子は瓶を掲げた。

「もちろんさ。教団の加護を凝縮した特別な霊薬だ。今なら治安維持軍の保護契約も付けてやる」

「でも、金貨十枚なんて……」

「払えないなら保護の対象外だ。道端で死んでも知らんぞ」

　男の指が、布袋の口を何度も開け閉めした。

　隣の少女が、男の袖を弱々しく引く。

「おじさん、もうやめたほうがいいよ……」

「でも、お前の腕だって」

「わたしは平気」

　少女は笑おうとした。頬の斑点が引きつり、すぐに口元が歪む。

「平気な顔を作るのが、少しばかりうまいだけだろ」

　口から声が漏れた。

『スエド。現地の様子、ちゃんと見てるわね？』

「見てるだけだ。俺は傍観者だぞ」

『その言い方、何かやらかす前の人がよくするのよ』

「お前は俺をなんだと思ってる」

『面倒事を避けるために、面倒事の根っこを更地にする人』

「過大評価だな」

『褒めてないわよ！』

（後編へつづく）